Las infecciones neonatales por Klebsiella pneumoniae figuran entre las amenazas más graves para la salud infantil a escala mundial. Esta bacteria, especialmente peligrosa en países de ingresos bajos y medios, es una de las principales causas de sepsis neonatal —una infección sistémica de la sangre— y provoca miles de muertes de lactantes cada año. El problema se agrava por el rápido aumento de cepas resistentes a los antibióticos habituales, lo que reduce las opciones de tratamiento y deja a los profesionales sanitarios con un margen de maniobra cada vez más estrecho. Hasta ahora no existe una vacuna autorizada para prevenir la enfermedad.
Para abordar este vacío, un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis (Estados Unidos) ha demostrado que la vacunación materna puede transferir una protección eficaz a las crías. Los resultados, publicados en la revista Science Advances, muestran que inmunizar a ratonas gestantes genera anticuerpos que pasan a las crías y las protegen durante su etapa de mayor vulnerabilidad.
“La Klebsiella pneumoniae es una amenaza grave para los recién nacidos que aún no han desarrollado sus propias defensas inmunitarias”, explica David A. Rosen, profesor asociado de Pediatría y Microbiología Molecular y uno de los autores del estudio. “Nuestra investigación demuestra que la inmunización materna puede tender un puente eficaz sobre esa ventana crítica de vulnerabilidad, proporcionando a los recién nacidos la protección que necesitan desde el mismo momento de su nacimiento”.
El equipo, en colaboración con el laboratorio del pediatra Drew Schwartz, desarrolló un modelo de sepsis neonatal en ratones que recrea el curso de la infección en humanos. Las hembras recibieron la vacuna en el momento del apareamiento y una o dos dosis adicionales durante la gestación. El preparado, desarrollado por la empresa biotecnológica Omniose (con sede en San Luis), se dirige contra los serotipos K1 y K2, dos de las variantes más virulentas y peligrosas del microorganismo.
Dos semanas después del parto, las crías fueron expuestas a dosis letales de la bacteria. Las nacidas de madres vacunadas alcanzaron tasas de supervivencia superiores al 80 % tanto frente a la cepa K1 como a la K2. En el grupo de control (crías de madres no inmunizadas), la supervivencia fue nula ante la cepa K1 y inferior al 35 % frente a la K2. El número de dosis recibidas por la madre (dos o tres en total) no modificó de forma significativa el elevado nivel de protección observado en la descendencia.
El seguimiento serológico de las crías, realizado semanalmente desde el nacimiento hasta las seis semanas de vida, reveló la presencia constante de anticuerpos específicos en su sangre, así como en la leche materna. Esto confirma que tanto la vía placentaria como la lactancia actúan de manera conjunta para consolidar la protección pasiva. Los anticuerpos persistieron y mantuvieron su efecto protector al menos durante seis semanas.
“Los ratones que nunca fueron inmunizados directamente quedaron altamente protegidos contra una infección letal gracias únicamente a la transferencia duradera de anticuerpos proporcionados por su madre”, destaca Paeton Wantuch, investigadora del laboratorio de Rosen y primera autora del trabajo.
K. pneumoniae es la principal causa de sepsis neonatal en muchos países de ingresos bajos y medios y una de las principales responsables de muertes infecciosas en niños pequeños. Estudios de modelización previos estiman que una vacuna materna eficaz podría evitar decenas de miles de muertes y cientos de miles de casos de sepsis neonatal al año, con el mayor beneficio en África subsahariana y Asia meridional, regiones donde la resistencia antimicrobiana es especialmente preocupante. La Organización Mundial de la Salud considera prioritario el desarrollo de vacunas maternas contra este patógeno.
