Ninguna de las más de 8.000 especies de anfibios que habitan la Tierra vive de forma permanente en el mar. Su piel permeable, esencial para respirar y beber, no tolera la salinidad marina: el agua salada les deshidrata rápidamente. Sin embargo, hace unos 237 millones de años, durante el Triásico Superior, un pariente lejano de los anfibios modernos logró lo que parecía imposible: vivir toda su vida en el fondo del océano, lejos de cualquier costa.
Un estudio internacional publicado en Nature Ecology & Evolution ha descrito la nueva especie como Gerrothorax maritimus. Se trata del primer anfibio del tronco (stem amphibian) conocido con un estilo de vida plenamente marino, sin necesidad de agua dulce ni de tierra.
UN “TANQUE” DEL FONDO MARINO
“Era un anfibio primitivo de cuerpo plano, de unos 75 cm, cubierto por completo de una pesada coraza”, explica Ryosuke Motani, coautor del trabajo y profesor de la Universidad de California en Davis (EE UU). El animal medía como mínimo 73,7 cm de longitud y tenía un cuerpo aplanado, en forma de disco, recubierto de placas óseas dérmicas. Cazaba al acecho: esperaba inmóvil en el fondo fangoso o limoso a que pasara una presa —peces, gusanos o quizás cefalópodos— y la succionaba con un potente movimiento de la boca, de forma similar a como lo hace hoy el tiburón alfombra o wobbegong (Orectolobidae).
La coraza no solo le protegía de depredadores como el ictiosaurio Guizhouichthyosaurus (de hasta 6-7 metros), cuyos restos aparecen en la misma capa de roca. También le servía de lastre para permanecer en el fondo y, sobre todo, impedía la pérdida de agua a través de la piel. Según los investigadores, G. maritimus bebía agua de mar por la boca y eliminaba el exceso de sal a través de las branquias (que conservaba en estado adulto) y del sistema digestivo, de manera análoga a los peces marinos. “Probablemente nunca vio la luz del sol directamente”, señala Motani.
Los dos esqueletos casi completos fueron descubiertos en 2004 por agricultores en Guanling (provincia de Guizhou, suroeste de China), en rocas del Miembro Zhuganpo de la Formación Falang. Quedaron enterrados a al menos 30 kilómetros de las islas más cercanas, en un ambiente de plataforma externa del océano de Tetis oriental. La preservación articulada —incluyendo los dedos, que suelen ser lo primero que se pierde cuando un cadáver deriva— indica que murieron cerca de donde vivían, y no que fueron arrastrados desde la costa.
Además, los isótopos de estroncio de sus huesos y dientes coinciden con los del agua de mar del Carniense temprano, no con los de las rocas circundantes ni con posibles aportes continentales. Estos valores son idénticos a los de reptiles marinos obligados que coexistían en el mismo yacimiento, como Keichousaurus, Nothosaurus y Guizhouichthyosaurus.
AZAR EVOLUTIVO
Gerrothorax maritimus desciende de un linaje de temnospóndilos plagiosáuridos de agua dulce que ya poseían una armadura completa. “Había un anfibio de agua dulce que casualmente tenía el equipo necesario para colonizar el mar: la coraza”, resume Motani. Esa misma protección le habría servido también en ambientes dulceacuícolas frente a depredadores.
No es el primer temnospóndilo que se acercó a aguas salobres. El estudio menciona a Iberospondylus, de hace unos 300 millones de años y hallado en Puertollano (Ciudad Real, España), que vivió en medios de transición como marismas y estuarios. Según el paleontólogo Rodrigo Soler-Gijón, del Museo de Historia Natural de Berlín, G. maritimus representa “la primera evidencia de un temnospóndilo marino estenohalino”, es decir, adaptado a una salinidad alta y estable. Otros géneros toleraron agua salada, pero ninguno había sido documentado viviendo mar adentro de forma permanente.
