¿Es posible transformar residuos de la industria alimentaria en materiales que reemplacen a los plásticos flexibles tradicionales? Un equipo del CONICET y de la Universidad Nacional de Mar del Plata (UNMdP) avanza en esa dirección mediante procesos biotecnológicos que convierten desechos orgánicos industriales en celulosa bacteriana, un biopolímero con propiedades útiles para textiles, envases y otros usos.
Por esta línea de investigación, Melina Nisenbaum, doctora en Ciencias Biológicas e investigadora del CONICET en el Grupo de Ingeniería en Bioprocesos del Instituto de Ciencia y Tecnología en Alimentos y Ambiente (INCITAA, Facultad de Ingeniería de la UNMdP), recibió la Distinción Franco-Argentina en Innovación 2026 en la categoría junior. El reconocimiento, otorgado en la décima edición del certamen organizado por el CONICET, el Institut français d’Argentine–Embajada de Francia y TotalEnergies Argentina, distingue propuestas científicas y tecnológicas con potencial de innovación y transferencia.
El proyecto premiado se titula “Proceso de biofabricación de celulosa bacteriana a partir de residuos industriales para la producción de biomateriales flexibles sustitutos de plásticos sintéticos”. Propone un proceso reproducible y escalable que aprovecha residuos industriales como materias primas para obtener un biopolímero de múltiples aplicaciones.
“La idea es aprovechar la capacidad de determinados microorganismos para producir celulosa y utilizar residuos industriales como fuente de nutrientes. Buscamos transformar materiales de bajo valor agregado en un recurso tecnológico que pueda servir como base para desarrollar alternativas a los materiales plásticos convencionales”, explica Nisenbaum.
DE LA KOMBUCHA A UNA PRODUCCIÓN CONTROLADA
La investigación nació de la vinculación con el emprendimiento marplatense +USO, dedicado al desarrollo de biomateriales textiles a partir de celulosa bacteriana y otros residuos orgánicos. Actualmente, +USO utiliza celulosa generada como subproducto de la elaboración de kombucha, en colaboración con la empresa local Bravía Kombucha. Sin embargo, para avanzar se necesitaba una producción más controlada, reproducible e independiente de los excedentes de la industria de bebidas.
“Esa necesidad nos permitió identificar un problema tecnológico concreto y transformarlo en una pregunta de investigación: cómo producir celulosa bacteriana en condiciones controladas, utilizando residuos industriales de nuestra región, y cómo optimizar el proceso para avanzar hacia mayores escalas de producción”, señala la investigadora.
Así se consolidó una línea interdisciplinaria que integra microbiología, ingeniería de bioprocesos y ciencia de materiales, orientada a generar conocimiento científico y una tecnología transferible.
MICROORGANISMOS QUE “TEJEN” MATERIALES
La celulosa bacteriana es un biopolímero sintetizado por determinadas bacterias. Aunque tiene la misma composición química básica que la celulosa vegetal (usada, por ejemplo, en papel), presenta elevada pureza, estructura de fibras de escala nanométrica, alta capacidad de retención de agua y buenas propiedades mecánicas. Estas características permiten usarla en membranas, recubrimientos y biotextiles.
El equipo trabaja con cultivos microbianos mixtos, similares a los de la fermentación de kombucha, en los que bacterias y levaduras interactúan. Bajo ciertas condiciones, las bacterias forman una membrana de celulosa en la superficie del medio de cultivo. Uno de los objetivos centrales es reemplazar parte de los nutrientes convencionales por residuos orgánicos industriales.
Los primeros ensayos demostraron que residuos regionales como borra de café, yerba mate, bagazo de gin y bagazo de cerveza pueden sostener la producción de celulosa bacteriana. También se evaluaron variables como temperatura y disponibilidad de oxígeno.
“Estos ensayos nos permitieron demostrar la factibilidad de utilizar distintos residuos industriales e identificar factores que condicionan el rendimiento del proceso”, afirma Nisenbaum. A partir de ahí, el proyecto avanza en la formulación de medios de cultivo a partir de residuos de la industria cervecera (especialmente bagazo) y en estrategias para mejorar la productividad de los microorganismos, además de estudiar el comportamiento de los cultivos al aumentar el volumen de producción.
“Uno de los mayores desafíos es lograr que un proceso que funciona en pequeñas escalas de laboratorio pueda reproducirse en sistemas de mayor volumen, manteniendo rendimientos y características del material comparables”, explica la científica.
El emprendimiento +USO actuará como validador tecnológico y potencial adoptante. Aporta requerimientos de aplicación, experiencia en procesamiento y evaluación del desempeño de la celulosa bacteriana en formatos flexibles. Ya desarrolla materiales como Revium™, un biomaterial laminar flexible similar a un biotextil o cuerina, con el que elabora productos como monederos y planchas de colores.
“La celulosa obtenida no será evaluada sólo en términos de rendimiento, sino también por sus propiedades fisicoquímicas, morfológicas y mecánicas, considerando su desempeño en aplicaciones reales de biotextiles”, indica Nisenbaum. A largo plazo, el objetivo es consolidar una plataforma tecnológica transferible a la industria para disminuir el uso de plásticos y fortalecer una cadena regional de biofabricación basada en economía circular.
La propuesta se inscribe en los principios de la economía circular: convertir subproductos industriales en recursos de valor agregado. Podría diversificar el aprovechamiento de recursos regionales y, en el futuro, ofrecer alternativas a materiales sintéticos de origen fósil.
