Un seguimiento de once años a una población silvestre de mandriles en el sur de Gabón revela que las hembras gestantes que todavía cuidan de una cría dependiente sufren más pérdidas fetales. El fenómeno, lejos de ser solo un fracaso reproductivo, podría representar un mecanismo fisiológico para equilibrar los recursos entre la descendencia actual y la futura.
El estudio, liderado por Nikolaos Smit (Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Alemania, y Universidad de Turku, Finlandia) y publicado en la revista PLOS Biology, analizó 356 embarazos en 117 hembras. De ellos, 52 terminaron en pérdida fetal. Las pérdidas fueron más frecuentes cuando la madre amamantaba o cuidaba simultáneamente a una cría menor de un año.
Los mandriles (Mandrillus sphinx) se reproducen de forma estacional y las hembras suelen concebir cada dos años. Sin embargo, en ocasiones quedan embarazadas mientras todavía invierten energía en una cría anterior. El embarazo y la lactancia son procesos de alto coste energético; cuando coinciden, las demandas de la cría ya nacida y las del feto en desarrollo entran en conflicto.
Las hembras gestantes de esta especie presentan hinchazones sexuales visibles que permiten a los investigadores identificar tanto los embarazos a término como los que se interrumpen, algo poco habitual en estudios de primates silvestres. El trabajo se basa en la única población de mandriles salvajes habituada a la presencia humana, monitorizada en el marco del proyecto Mandrillus.
El riesgo de pérdida fetal aumentaba cuando las crías mostraban más comportamientos de protesta o “rabietas”, caracterizados por vocalizaciones de angustia distintivas. Los investigadores interpretan estas manifestaciones como una expresión de las demandas de atención y cuidado hacia la madre. “Consideramos que las rabietas son una expresión de angustia o de las demandas que las crías dirigen a sus madres. Por tanto, podrían estar relacionadas con la pérdida fetal a través de distintas vías que futuras investigaciones podrían estudiar, como un aumento del estrés o el agotamiento de la madre”, explica Smit.
Los cambios de macho dominante en el grupo durante el embarazo también se asociaron con una mayor probabilidad de pérdida. Los autores apuntan a dos posibles explicaciones: el estrés social derivado de la inestabilidad jerárquica y el riesgo de infanticidio. Cuando un nuevo macho alfa toma el control, puede matar a las crías que no son suyas para que las madres vuelvan a entrar en celo. En ese contexto, un aborto espontáneo podría evitar que la hembra invierta recursos en una gestación “condenada”. Este mecanismo recuerda al efecto Bruce, ya documentado en otros mamíferos, incluido el gelada.
Smit reconoce que aún resulta complicado separar completamente los mecanismos fisiológicos del estrés social o de las demandas de las crías, que pueden estar interconectados. No obstante, los análisis indican que la presencia y el comportamiento de los descendientes predicen la pérdida fetal de forma independiente de otros factores, como las agresiones dirigidas contra la madre.
Lejos de reducir el éxito reproductivo a largo plazo, las hembras que perdían un embarazo tendían a concebir de nuevo antes y, en conjunto, producían más crías supervivientes que aquellas cuyas crías morían poco después de nacer. A más largo plazo, alcanzaban un número similar de descendientes supervivientes al de las hembras que no habían sufrido pérdidas.
“La pérdida fetal suele verse como un fracaso reproductivo. Nuestros hallazgos sugieren que, cuando las hembras ya están invirtiendo mucho en una cría dependiente, puede ser en cambio una forma de ajustar la inversión entre la descendencia actual y la futura”, señala la autora sénior Marie Charpentier.
Los autores plantean que este proceso permitiría a las madres concentrar recursos en la supervivencia de la cría que ya tienen, evitando el coste potencialmente letal de criar dos hijos muy seguidos.
Los resultados pueden ayudar a comprender los costes reproductivos en otras especies de primates en las que las madres asumen la mayor parte de la lactancia y el cuidado de las crías recién nacidas, e incluso en otros mamíferos.
