Un equipo científico liderado por la Universidad de Oxford ha demostrado que las aves marinas que realizan vuelos largos de este a oeste a través del Atlántico pueden experimentar un desfase entre su reloj biológico interno y la hora solar local, el mismo mecanismo que provoca el jet lag en los humanos. Este desajuste les hace cometer errores predecibles al usar el sol como brújula. Los resultados, publicados en la revista Science, se basan en 20 años de datos de seguimiento por GPS de 1.045 pardelas pichoneta (Puffinus puffinus) y un total de 3.688 viajes de alimentación.
Las pardelas pichoneta se reproducen principalmente en islas frente a las costas occidentales de Reino Unido e Irlanda. En España aparecen en números reducidos en Tenerife y La Palma, y se observan en otoño en las costas gallegas y cantábricas. Estas aves emprenden viajes de cientos de kilómetros mar adentro —a veces hasta 1.000 km— en busca de alimento y regresan a sus colonias de cría. Como muchos animales, utilizan el sol para orientarse. Pero como el sol se desplaza por el cielo a lo largo del día, necesitan un reloj interno preciso para interpretar correctamente su posición.
“Esto se debe a que el sol se desplaza por el cielo a medida que gira la Tierra, por lo que un animal necesita saber qué hora es para saber en qué dirección apunta el sol”, explica Patrick Lewin, investigador de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio. Imagínese un ave que quiere volar hacia el sur todo el día: al amanecer el sol está al este y debe orientarse 90 grados en el sentido de las agujas del reloj respecto a él; al mediodía el sol está al sur (en el hemisferio norte) y debe dirigirse directamente hacia él; al atardecer el sol está al oeste y debe orientarse 90 grados en sentido antihorario. Si el reloj interno está desfasado, el cálculo falla y el ave se desvía.
Al regresar a los nidos, las aves se desplazan rápidamente hacia el este, cruzando líneas de longitud y llegando a zonas donde el sol sale antes. Su reloj interno, calibrado según el amanecer y el atardecer del punto de partida, puede retrasarse hasta una hora respecto a la hora solar local. Eso provoca que malinterpreten la posición del sol y se desvíen ligeramente de su rumbo.
Los investigadores utilizaron modelos estadísticos para comparar las desviaciones reales observadas en los GPS con las previstas a partir de los movimientos de las aves y la posición cambiante del sol. Las direcciones de vuelo mostraron desviaciones sistemáticas coherentes con esos desfases: al volar hacia el este, las aves tendían a desviarse en el sentido de las agujas del reloj respecto a la dirección esperada, exactamente como se predice si el reloj interno va retrasado.
“Nos dimos cuenta de que esto podría ocurrir en la naturaleza si las aves experimentaran el proceso que provoca el jet lag en los seres humanos. El jet lag se produce porque nuestros relojes biológicos se calibran con el amanecer y el atardecer, pero si se viaja entre husos horarios en el transcurso de un día, el reloj no se reinicia y sigue sincronizado con el lugar de partida”, señala Lewin.
Los errores de navegación fueron relativamente modestos: alcanzaron un máximo de unos 15 grados (alrededor de 7 grados de media). Las aves corrigen continuamente su posición, de modo que la distancia extra recorrida es mínima. Una pardela que regresa desde 1.000 km con un error medio de 7 grados solo viajaría unos 5 kilómetros adicionales.
Lo sorprendente es que estos errores persistían incluso cuando las aves volaban a lo largo de costas visibles, donde los puntos de referencia terrestres podrían servir de guía. Esto indica que siguen confiando en su brújula solar aunque dispongan de otras señales de navegación.
Lewin considera probable que el fenómeno ocurra en otras especies que se desplacen de este a oeste de forma rápida, ya que los mecanismos básicos del reloj biológico son muy conservados en el árbol filogenético: “Básicamente, todos los animales (incluidos nosotros) calibran sus relojes según el ciclo del amanecer y el atardecer”. Sin embargo, son las aves las que suelen volar lo suficientemente lejos en un solo día para que el efecto sea significativo.
El estudio abre nuevas vías para la cronobiología en la naturaleza. Los relojes internos regulan muchos aspectos del comportamiento y la fisiología animal, por lo que estos desfases podrían tener consecuencias más allá de la navegación. Los investigadores plantean si las aves experimentan efectos similares a los del jet lag humano (alteraciones del sueño, fatiga u otros síntomas) y si estas especies, habituadas a viajes largos, podrían aportar pistas sobre cómo afrontarlo o mitigarlo en personas. “El siguiente paso es entender cómo les afecta. ¿Desajustan comportamientos críticos? ¿Tienen efectos fisiológicos secundarios como nosotros? ¿Es tan dañino para su salud como el jet lag para la nuestra?”, concluye Lewin.
