La Antártida evoca imágenes de vastos paisajes de hielo y nieve, hogar de pingüinos y focas. Sin embargo, incluso en el continente más frío del planeta existe vegetación terrestre. Aunque ocupa apenas unos 44 km² —el 0,00031 % de la superficie total—, ésta cubierta vegetal es fundamental: regula los ciclos del carbono y del agua, y proporciona alimento y refugio a insectos y microorganismos, entre otras funciones esenciales para los ecosistemas terrestres.
Una investigación internacional publicada en la revista Biological Conservation advierte ahora de que solo el 21,4 % de esta vegetación se encuentra dentro de las zonas protegidas actuales (las Zonas Antárticas Especialmente Protegidas o ASPA). Para corregir esta laguna, el equipo ha identificado 92 localizaciones prioritarias donde ampliar la protección resultaría especialmente valioso.
La propuesta ya se ha presentado al Comité para la Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico y se alinea con el objetivo global de proteger al menos el 30 % de las zonas terrestres y marinas para 2030, establecido en el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal.
El trabajo lo lideró Charlotte Walshaw, investigadora de la Universidad de Edimburgo (con vinculación al British Antarctic Survey).
Walshaw subraya el valor de esta vegetación: “La vegetación terrestre de la Antártida puede ser escasa y dispersa en comparación con la de otras partes del mundo, pero desempeña un papel fundamental en el sustento de la vida en tierra firme. Nuestros resultados muestran que, en la actualidad, amplias zonas de esta vegetación quedan fuera de la red de espacios protegidos existente”.
Para calcular el porcentaje protegido, el equipo empleó datos satelitales de alta resolución sobre la cubierta vegetal (basados en trabajos previos que mapearon alrededor de 41-44 km² de vegetación fotosintética). La protección resulta desigual entre las 16 regiones biogeográficas de conservación antártica (ACBR): la mayoría tiene menos del 10 % de su vegetación protegida, y solo una (noroeste de la península Antártica) alcanza el 27,2 %.
Para seleccionar los lugares más urgentes, los investigadores aplicaron un marco de planificación sistemática de la conservación. Tuvieron en cuenta varios factores:
-El riesgo por especies invasoras, como Poa annua (poa anual o pastito de invierno), una planta ya establecida en algunas zonas de la Antártida que puede competir con la flora nativa y alterar los ecosistemas.
-La presencia de comunidades vegetales irremplazables para alcanzar objetivos de conservación.
-La proximidad a infraestructuras humanas, como estaciones de investigación, cuya actividad puede impactar la vegetación.
Las nuevas áreas propuestas se concentran mayoritariamente en la península de Fildes (noroeste de la península Antártica), el valle de Taylor (sur de la Tierra de Victoria) y las colinas de Vestfold (Antártida Oriental). En conjunto, estas zonas prioritarias suman una superficie muy reducida, pero de alto valor ecológico.
La vegetación antártica es limitada pero extraordinaria. Solo hay dos especies de plantas con flor: la gramínea Deschampsia antarctica (conocida como clavel o hierba antártica) y la herbácea Colobanthus quitensis, que produce flores diminutas. La mayor parte de la diversidad la componen briófitos (más de 150 especies de musgos y hepáticas) y cerca de 400 especies de líquenes. Algunas son endémicas, como el musgo Schistidium antarctici o el liquen Usnea antarctica.
