Durante más de una década, los denisovanos fueron un misterio casi exclusivamente genético. Identificados en 2008 a partir de restos fragmentarios en la cueva de Denísova (Siberia), su huella genética se detectó en poblaciones actuales del sudeste asiático y Oceanía, pero la evidencia fósil fuera de Siberia era escasa: principalmente una mandíbula de la cueva kárstica de Baishiya, en el Tíbet, analizada en 2019. Dos estudios publicados en la revista Nature cambian de forma sustancial ese panorama.
Un equipo internacional ha recuperado en la cueva de Bianfu (también llamada Bianfudong), en la provincia de Yunnan (suroeste de China), un conjunto de restos humanos y un rico registro arqueológico. Entre más de 60.000 fragmentos óseos de mamíferos, los investigadores identificaron siete restos de homininos: un fragmento proximal de radio (hueso del antebrazo), dos fragmentos de parietal (cráneo) y cuatro dientes. Los fósiles datados se sitúan entre hace unos 167.000 y 134.000 años, mientras que la ocupación del yacimiento se extiende desde aproximadamente 190.000 hasta 70.000 años atrás.
El clima cálido de la región impidió la preservación de ADN antiguo. En su lugar, los científicos aplicaron técnicas de zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS) y secuenciación de proteínas. El análisis reveló una variante de aminoácidos característica de los denisovanos en el colágeno presente en varios de los especímenes. Esta evidencia confirma de manera inequívoca su afiliación y convierte a Bianfu en el yacimiento con mayor abundancia de restos denisovanos fuera de Siberia.
El hallazgo es especialmente relevante por su ubicación geográfica. Yunnan se encuentra en una zona de transición entre el este, el sur y el sudeste de Asia, más cercana a las regiones donde, según la genómica, se produjo el mestizaje entre denisovanos y Homo sapiens ancestrales de las poblaciones de Papúa Nueva Guinea y zonas cercanas.
Hasta ahora se conocían muy pocos huesos poscraneales de denisovanos. El fragmento de radio de Bianfu es el primero identificado con certeza de este tipo. Su morfología muestra una combinación de rasgos: robustez y dimensiones proximales similares a las de los neandertales, pero forma general y geometría de la sección más próximas a las de los humanos modernos. Los dientes, por su parte, presentan un mosaico de caracteres primitivos y derivados que amplían la variabilidad conocida de la especie.
“Estos hallazgos proporcionan información directa sobre la morfología radial de los denisovanos y ofrecen una visión de su fenotipo poscraneal”, señalan los autores.
CAZADORES ESPECIALIZADOS
El segundo estudio analiza la secuencia cultural y el entorno. Restos de polen y fauna indican que los denisovanos de Bianfu vivieron en un paisaje dominado por bosques de coníferas y estepa boscosa, en un contexto de fluctuaciones climáticas del Pleistoceno medio-tardío.
Las marcas de corte, las fracturas intencionadas para extraer tuétano y los perfiles de mortalidad de las presas demuestran una caza especializada y sistemática de herbívoros de tamaño mediano a grande: principalmente ciervos (incluyendo especies como el ciervo rojo y el sika) y bóvidos (búfalos de agua y gaur, entre otros). Eran cazadores eficaces que aprovechaban de forma intensiva los recursos del entorno.
TECNOLOGÍA Y PRAGMATISMO
El registro lítico incluye más de 1.300 artefactos de piedra (núcleos, lascas, raspadores y choppers). La estrategia era netamente pragmática: se priorizaba la eficiencia y la obtención de bordes útiles sobre la estandarización de formas elaboradas.
Destaca el uso generalizado de herramientas de hueso, muchas de ellas sin modificar o mínimamente procesadas, empleadas en múltiples tareas. Esta tecnología recuerda a la documentada en poblaciones neandertales y apunta a un sistema adaptativo flexible, centrado en el aprovechamiento directo de los materiales disponibles en el entorno.
YACIMIENTO CLAVE
Bianfu se suma a los pocos sitios con evidencia física o molecular de denisovanos (Denísova, Baishiya, y otros hallazgos más recientes o discutidos en China y el sudeste asiático). Su riqueza en restos y el largo periodo de ocupación (posiblemente más de 100.000 años) lo convierten en una de las localidades más informativas descubiertas hasta la fecha.
