El consumo de alcohol entre los adultos estadounidenses ha descendido por primera vez desde el inicio de la pandemia de covid-19, aunque las tasas siguen por encima de los niveles previos a 2020. Así lo revela un estudio publicado esta semana en Annals of Internal Medicine, liderado por investigadores de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California (USC) y de la Universidad Thomas Jefferson.
El análisis, basado en datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud (NHIS) de 114.352 adultos entre 2018 y 2024, muestra que entre 2022 y 2024 el consumo general de alcohol cayó cerca del 2 %, mientras que el consumo excesivo (o heavy drinking) se redujo en más del 8 %. Se trata del primer descenso confirmado tras el aumento registrado durante la pandemia y los años posteriores.
Las reducciones más marcadas se concentraron en los adultos jóvenes. La generación Z registró la mayor caída en el consumo general, superior al 5 %. Los millennials, por su parte, experimentaron el descenso más pronunciado en el consumo excesivo: un 17 % entre 2022 y 2024. Según el hepatólogo Brian P. Lee, investigador principal del estudio, estos cambios podrían responder a una transformación en las dinámicas sociales: “Hoy los adultos jóvenes tienen una relación diferente con el alcohol. Beber es menos importante para socializar, se conocen mejor los riesgos para la salud y, para muchos, resulta caro en relación con sus ingresos”.
Lee señala que, aunque el consumo aumentó entre los jóvenes durante la pandemia, posteriormente se normalizó e incluso cayó por debajo de los niveles de 2018 en algunos indicadores. “Creemos que se debe más a un cambio de actitud que a una reacción puntual a un evento”, explicó.
Pese a ello, no todos los grupos han seguido la misma tendencia. En adultos de 50 a 64 años, el consumo excesivo aumentó más del 36 % entre 2018 y 2024, y el consumo general creció casi un 4 % en ese periodo. Las tasas se mantienen claramente por encima de los niveles prepandemia.
Entre las mujeres, el consumo general pasó del 62 % en 2018 al 66 % en 2020 y se ha estabilizado en torno a esa cifra. El consumo excesivo subió del 5 % al 6 % en el año de la pandemia. Aunque entre 2022 y 2024 las mujeres mostraron una mayor reducción relativa del consumo intensivo (9 % frente al 7,7 % de los hombres), el descenso del consumo general fue menor en ellas (1,1 % frente al 2,4 % de los hombres).
Lee advierte que estos grupos son especialmente vulnerables: “Las mujeres desarrollan enfermedad hepática relacionada con el alcohol con niveles de consumo más bajos que los hombres, y los adultos mayores de 50 años están en la edad en la que típicamente se diagnostica la cirrosis”. El alcohol es responsable de aproximadamente la mitad de las muertes relacionadas con el hígado en Estados Unidos.
El estudio no establece causas definitivas, pero la cronología coincide con el impacto de la pandemia y los cambios en la vida cotidiana que impulsaron un mayor consumo en 2020. Los hallazgos se suman a datos de encuestas como las de Gallup, que también han detectado un descenso general en el porcentaje de adultos que beben, aunque con matices según la metodología.
“La bajada en el consumo es una evolución positiva, pero no podemos dar por sentado que los daños relacionados con el alcohol vayan a reducirse de forma automática”, concluye Lee. “Será fundamental seguir prestando atención a la detección, la prevención y el tratamiento, sobre todo entre los grupos en los que la ingesta sigue siendo elevada”.
