El orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Roscosmos ha registrado concentraciones anómalas de cloruro de hidrógeno (HCl) en la atmósfera marciana, localizadas de forma recurrente en las inmediaciones del volcán Alba Mons. Un estudio publicado en Science Advances, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), sugiere que este gas podría proceder de magma caliente bajo la superficie, lo que apuntaría a un posible vulcanismo latente en el planeta rojo.
El TGO detectó por primera vez el HCl en 2021. En la Tierra, este gas suele escapar de conductos magmáticos y fumarolas, lo que llevó a los científicos a preguntarse si algo similar ocurre en Marte. Tras aquella primera identificación, los investigadores analizaron su comportamiento estacional: las concentraciones alcanzan valores máximos durante el invierno del hemisferio norte y descienden hasta casi desaparecer en verano, un ciclo ligado en gran medida a los movimientos de polvo y agua en la atmósfera.
Sin embargo, las observaciones revelaron una clara anomalía. A comienzos del verano boreal, cuando el polvo es escaso y el HCl apenas se detecta en el resto del planeta, las concentraciones del gas se concentraban exclusivamente sobre una misma zona próxima a Alba Mons, uno de los volcanes más extensos de Marte (un escudo volcánico de más de 600 kilómetros de diámetro en la región de Tharsis). Estas detecciones se han repetido en distintos años marcianos, siempre en la misma época y localización.
“Aunque Marte tiene una extensa historia volcánica, todavía no sabemos si esa actividad continúa en la actualidad. Las detecciones de cloruro de hidrógeno en la región de Alba Mons nos ofrecen una nueva vía para investigar esta cuestión”, afirma Juan Alday, investigador del IAA-CSIC que forma parte del equipo.
Para indagar en el origen del gas, los científicos combinaron los datos del instrumento ACS (Atmospheric Chemistry Suite) del TGO con imágenes de la cámara CaSSIS del mismo orbitador (y también de HiRISE de la NASA). El análisis reveló estrechas fracturas en las laderas de Alba Mons, algunas de cientos de metros de longitud y menos de un metro de anchura, asociadas a cambios de color en el terreno. Estas fisuras, interpretadas como relativamente recientes, podrían actuar como vías de escape para gases procedentes del subsuelo.
La hipótesis principal es que se trate de gases de origen magmático que ascienden a través de antiguos conductos volcánicos. Durante el invierno marciano, con temperaturas que pueden bajar hasta los –120 °C, el hielo se acumula en las fisuras y dificulta la salida del gas. Con el aumento de temperaturas a inicios del verano, la sublimación del hielo facilitaría su liberación a la atmósfera. Los cambios de color observados alrededor de las fracturas podrían corresponder a depósitos dejados por los gases, de forma análoga a lo que ocurre en fumarolas terrestres.
“Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno como para mantener actividad volcánica hasta hace relativamente poco tiempo, y posiblemente todavía la conserve”, señala Daniel Mège, coautor principal del estudio y profesor del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias. Los investigadores estiman una tasa de emisión inferior a 3 kilogramos por segundo, comparable a los valores bajos de algunos volcanes terrestres.
El equipo no descarta otras explicaciones y subraya que no se ha observado lava ni firmas térmicas claras. El HCl detectado en estas condiciones (hasta 1,5 partes por mil millones en las capas más bajas de la atmósfera) no se explica bien por los procesos atmosféricos habituales ligados al polvo. La labor del IAA-CSIC continuará con el diseño de nuevas observaciones desde Tierra para buscar gases de azufre, como el dióxido de azufre (SO₂), que suelen acompañar a las emisiones volcánicas en la Tierra y cuya detección resulta difícil con el TGO.
“Estas observaciones podrían aportar información adicional sobre la composición de la atmósfera en esta región y ayudarnos a comprender mejor los procesos responsables de la presencia y desaparición del HCl observado”, concluye Alday.
