Un grupo de investigadores ha llevado a cabo un innovador experimento para explorar las habilidades de navegación de las focas comunes (Phoca vitulina), según un estudio publicado en la revista Journal of Experimental Biology. En este ensayo, tres focas llamadas Nick, Luca y Miro fueron puestas a prueba con un videojuego diseñado para simular la navegación en aguas profundas con poca visibilidad, con el objetivo de determinar si estos animales dependen de su visión o de otros sentidos, como sus bigotes, para orientarse.
El experimento consistió en colocar a las focas frente a una gran pantalla que recreaba tres escenarios marinos: un mar abierto con puntos que pasaban rápidamente junto a ellas, un fondo marino con puntos que se dirigían hacia ellas y una búsqueda de la superficie con puntos sobre sus cabezas. Las focas debían tocar con su cabeza una pelota roja ubicada a su izquierda o derecha para indicar la dirección del movimiento simulado. Como incentivo, recibían alimento tras completar cada tarea.
“Queríamos saber si las focas pueden determinar su rumbo a partir de los campos de flujo óptico, es decir, el patrón de movimiento en la retina que se genera cuando una foca pasa junto a objetos visibles, incluidas partículas en el agua”, explicó Frederike Hanke, autora principal del estudio y experta de la Universidad de Rostock, Alemania.
Nick y Luca, que ya tenían experiencia previa con videojuegos similares, se adaptaron rápidamente al ejercicio. Miro, en cambio, era un novato y necesitó más tiempo para entender la dinámica, aunque finalmente alcanzó el mismo nivel de desempeño que sus compañeros. Los resultados muestran que las focas son capaces de interpretar patrones visuales para orientarse, aunque con menos precisión que humanos o macacos rhesus.
“Son animales vivos, no robots. Lo más probable es que los errores se deban a falta de atención o, a veces, a un bajón de motivación”, señaló Hanke, destacando la naturaleza no mecánica de estas criaturas.
Las focas comunes, que pueden alcanzar hasta 1,8 metros de longitud, son conocidas por su inteligencia y capacidad de aprendizaje. Estos animales, habituales en playas, hielos glaciares y arrecifes, deben navegar en condiciones adversas, como aguas oscuras, para sobrevivir. Su adaptabilidad, buena memoria y capacidad para ser entrenadas han sido demostradas en diversos estudios, incluido uno de 2023 en el que un lobo marino, pariente cercano de las focas, logró controlar un cursor en un videojuego, evidenciando habilidades cognitivas avanzadas.
PRÓXIMO PASOS
El equipo de Hanke planea realizar nuevos experimentos para investigar si las focas pueden estimar distancias recorridas, un aspecto clave para entender mejor sus habilidades de navegación. Este tipo de estudios no solo resalta la inteligencia de estos mamíferos marinos, sino que también abre nuevas puertas para comprender cómo se desenvuelven en entornos complejos y cómo podrían adaptarse a los desafíos de su hábitat natural.
