El viento y el sol se zambullían en el manto de nieve desde las faldas del cerro El Plomo, en la cordillera andina cercana a Santiago de Chile. Corrían los últimos días de los años 70. El horizonte hería en los ojos por su inconmensurable belleza. Si faltaba algo, estaba la Cordillera, allá nomás. La imagen era imponente. Como otras, incluso en el mismo territorio chileno. La singularidad la daba una particular mixtura de intuición, perspicacia, experiencia… y un torrente de magia.
No era casualidad que estuviera allí. Eduardo Stern, arquitecto de muy buen pasar, esquiador entusiasta y muy experimentado a pesar de su juventud, recorría esa región. Tuvo un sueño: que ese encantador valle sempiternamente nevado se convirtiera en el centro de esquí que ofreciera “la mejor nieve del mundo”, y se aseguró de que el terreno estuviera disponible. El carácter obstinado de su ideólogo generaría la segunda etapa: hacer realidad la obra. Un viaje para cursar un posgrado a la exquisita ciudad francesa de Grenoble, en el noroeste francés, le permitió a Stern conocer el complejo invernal Les Arcs, afamado centro de esquí de esa localidad y, a la vez, intimar con sus realizadores. Hubo afinidad personal y económica. Su entusiasmo creció proporcionalmente. Regresó a Sudamérica con el proyecto en las maletas y en su corazón, con las certezas de que el sueño era posible.
Pareció que se convertiría en realidad entrado el invierno de 1987, pero las primeras nevadas fueron particularmente furiosas y postergaron el estreno hasta junio del año siguiente. Cuatro décadas después, el formidable centro de esquí Valle Nevado se erige como el más importante de Chile, y a la vez como uno de los más prestigiosos y populares de un continente pletórico en pistas de extremo nivel, comparables con las mejores del planeta. A solo 56 kilómetros de Santiago de Chile, ubicado en el alma de la cordillera de los Andes, ofrece más de 9300 hectáreas de terreno esquiable para un total de más de 37 kilómetros de pistas para todos los gustos, por sus grados de dificultad. Al punto de que un par de ellas, por la alta exigencia, reciben el mote de “pistas negras”.
Además, inspirado en los resorts invernales de Francia, se fue convirtiendo en un complejo sumamente atrayente. Se trata de un afamado destino del mejor heliesquí, con gran hotelería, desarrollo inmobiliario, gastronomía, servicios y actividades diversas de deporte en montaña.
A PURA NIEVE
Chile se extiende desde las heladas tierras de Punta Arenas hasta el sofocante desierto de Atacama, con una costa de más de 4270 kilómetros. A la altura de Santiago, cuando el país tiene un ancho de apenas 140 kilómetros, se encuentra ese valle de ensueño a 3025 metros de altura. Allí, inspirado en Les Arcs, levantaron el complejo de Valle Nevado, que se presenta oficialmente como “el centro de esquí más grande de Sudamérica” y hace alarde de poseer “una excelente calidad de nieve, por su altura y orientación, y un clima privilegiado, con un 80 por ciento de días despejados en la temporada”. El gigante centro ofrece 34 pistas señalizadas: 4 de ellas son para principiantes, 11 para intermedios, unas 14 para niveles avanzados y finalmente las llamadas pistas negras para expertos. El centro de esquí ofrece un snow park y un halfpipe, ideales para la práctica de acrobacias y saltos. Desde el año 2003 es sede de una de las fechas de la Copa Mundial de Snowboard.
Además, la empresa que lo regentea anuncia que se prepara para un invierno 2025 con “mejoras tecnológicas en pistas, una nueva propuesta de nieve artificial fuera de temporada, más gastronomía en altura y renovaciones en hoteles”. También se espera que esté finalizada la ampliación de “la zona de aprendizaje” de la escuela de esquí. Justamente, se enorgullecen de sus 140 instructores de diferentes edades, que cuentan con el crédito de su conocimiento. Son guías certificados de montaña preparados para expediciones fuera de pista y de heliesquí. También hay un rental de equipos y vestimenta moderna y apropiada, con más de 1200 equipos disponibles.
Tiene varios circuitos de telesillas: las principales son Mirador, El Prado y Andes Express, que fue inaugurada el primer año de este siglo y es presentada como “el primer andarivel desembragable de Sudamérica, lo que lo distingue sobre otros centros de esquí de la región”. Además de un telesquí. También se anuncia otra novedad: a la ya conocida estación de comida en Cima Mirador se sumará un nuevo food truck en Cima Ancla, llamado a ser el punto gastronómico más elevado de la cordillera chilena, nada menos.
Cabe destacar que las decenas de miles de visitantes corresponden en buena parte al perfil socioeconómico equivalente al ABC1 chileno, con un alto porcentaje de esquiadores llegados de Brasil y de Estados Unidos. Aunque desde el centro aseguran que también existe “un esquiador extranjero que aloja en Santiago y sube por el día”.
El complejo cuenta con tres hoteles. El espectacular Hotel Valle Nevado se encuentra a metros de las pistas y a pocos pasos de muchas de las atracciones del complejo. Es verdaderamente exclusivo, con 51 habitaciones incluyendo suites, todas con balcón con vistas a la montaña o a las pistas. Por su lado, el Hotel Puerta del Sol cuenta con 125 habitaciones y está orientado hacia familias. Y con una mirada muy particular apuntada al público de menos edad se encuentra el Hotel Tres Puntas, que inicialmente, cuando se construyó el centro invernal, sirvió como alojamiento para los trabajadores y luego fue remodelado para convertirlo en un hotel que satisficiera la demanda juvenil. Del mismo modo ocurre con la gastronomía, por caso con los restaurantes La Fourchette y el Hotel Valle Nevado, que cuentan con amplia variedad internacional de gran nivel, aunque también existe la posibilidad de otros lugares para bolsillos menos abultados en ambientes más juveniles y familiares.
PARA TODOS LOS GUSTOS
En realidad, Chile cuenta en total con 14 centros de esquí, lo que coloca al país en el pináculo de la especialidad. Valle Nevado además se encuentra a pocos kilómetros de los centros de esquí La Parva y El Colorado, formando el llamado “Triángulo de los Valles de los Andes”. Es muy común que los turistas planeen un viaje por la zona que dure una semana, quedándose todo el tiempo en Valle Nevado o que hagan un recorrido por los otros centros con una estadía combinada que puede resultar espectacular.
Siguiendo la ruta hacia Farellones, a 2750 metros de altura, se encuentra La Parva, el centro invernal que se destaca por su hermosa vista al valle de Santiago y su enorme cantidad de refugios. Además de contar con 30 pistas (la más larga de 4 kilómetros) y 14 andariveles, es especial para la práctica del snowboard y es el preferido por muchos esquiadores de categoría mundial. Este centro de esquí, ubicado a 36 kilómetros de distancia de Santiago, fue creado por la visión de Los Pioneros, un grupo que buscaba establecer un centro de esquí en la zona central, con una ubicación cercana a Santiago.
El Colorado, por su parte, se ubica muy cerca del pueblo de montaña Farellones y fue construido en 1935. Trece años después, ya contaba con el primer andarivel de arrastre del sector, la Gran Bajada. La altura mínima de este centro es de 2560 msnm en la pista Los Zorros. Es un complejo verdaderamente grande: cuenta con 112 pistas y una superficie esquiable de 1100 hectáreas.
Pero hay más. Por caso, los Nevados de Chillán Centro de Esquí (Ex-Termas de Chillán), uno de los más bonitos y completos, a 82 kilómetros de distancia de Santiago, rodeado por un entorno de bosque nativo, lo que ofrece la posibilidad de, además de esquí y snowboard, realizar actividades como trekking, canopy, mountain bike y deliciosos baños al aire libre de aguas volcánicas naturales, con temperaturas que van desde los 27 hasta los 65 °C.
El Portillo, por su parte, es el centro de esquí más antiguo de Sudamérica: su construcción, en 1887, se emparenta con la del ferrocarril que cruzaba los Andes desde Mendoza. Fue cuando ingenieros noruegos atravesaron la zona en esquí, desde Caracoles hasta Juncal, para realizar un estudio de terreno y allí descubrieron sus propiedades. Fue sede de pruebas de velocidad y es continuamente renovado al paso del tiempo. En la actualidad muchos equipos importantes del mundo se entrenan en sus pistas. Además, cuenta con el Hotel Portillo y la mítica laguna del Inca, con sus hermosas aguas color esmeralda. Actualmente, tiene catorce andariveles y supremo nivel de nieve.
El centro de esquí Corralco se encuentra en el interior de la Reserva Nacional Malalcahuello-Nalcas, en la ladera del volcán Lonquimay. Se trata de la IX región de la Araucanía. Es el centro de esquí más nuevo de Chile, que comienza a ofrecer nuevas alternativas de grandes características y calidades. Tiene además un lujoso hotel, en un ámbito en el que las nevadas son abundantes desde mayo hasta el mes de octubre, en un clima profuso en lluvias y frío extremo por sobre los 1000 metros de altura.
Finalmente hay una serie de centros más reducidos, pero no por ello menos disfrutables. Por caso, El Fraile, que se ubica a 29 kilómetros de Coyhaique, a una altura de 1599 msnm, con cinco pistas de excepcionales características, en medio de bosques majestuosos de lengas y ñires, con una superficie esquiable de 550 hectáreas. Otros centros recomendables son Ski Pucón, Las Araucarias, Antuco, Chapa Verde, Antillanca, Cerro Mirador y Lagunillas.
Un verdadero abanico muy diverso y disponible que hace de Chile un gran atractivo para los esquiadores y para grandes y chicos que quieran disfrutar de la nieve.
ALTERNATIVAS ALUCINANTES
Partiendo desde el helipuerto en un Bell 407, se ofrece el heli-boarding, “la experiencia de esquiar en nieve virgen y apreciar un majestuoso e intocado entorno natural”. A aquellos deportistas que gustan de emociones extremas, en esquíes o snowboard, Valle Nevado les ofrece aventurarse por la “increíble nieve polvo de los Andes, siempre en medio de los espectaculares paisajes de su cordillera”. O el heli-riding, para aquellos que prefieren andar en snowboard. En ambos casos, en compañía de guías expertos, se pueden recorrer pistas fuera de cancha. Y a la vez descubrir espectaculares paisajes en medio de los Andes.
DE LA MONTAÑA AL OCÉANO
A Valle Nevado se llega por la ruta G21, que conecta con el barrio de La Dehesa, en la comuna de Lo Barnechea. Es un punto que está en la mira para ser mejorado, porque en varias ocasiones el camino colapsa por la enorme cantidad de público que lo transita. Pasando por Santiago se puede llegar a la costa. Por caso, si se toma la ruta 68 se llega a la hermosa Vaparaíso, uno de los balnearios más reconocidos, de gran belleza, junto al océano. Desde Valle Nevado hasta esa espectacular zona de la costa hay apenas 181 kilómetros.