En 2023, un brote de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) H5N1 provocó la muerte de miles de lobos marinos sudamericanos (Otaria flavescens) y elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) en las costas de la Patagonia argentina. Lo que en un principio se asoció a cuadros respiratorios típicos de la gripe aviar resultó ser mucho más complejo: el virus demostró un marcado tropismo por el sistema nervioso, generó lesiones cardíacas inéditas en pinnípedos y, por primera vez en mamíferos silvestres, se confirmó su transmisión vertical de la madre al feto a través de la placenta.
La investigación, liderada por Carla Fiorito, veterinaria e investigadora del CONICET en el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR), analizó mediante necropsias animales varados en la provincia de Chubut. El trabajo, realizado en colaboración con especialistas del Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (España), se publicó en la revista Veterinary Pathology.
“Cuando pensamos en gripe aviar solemos asociarla con cuadros respiratorios. Sin embargo, la cepa que viene circulando desde hace varios años es conocida por ser neurotrópica, es decir, por tener mayor afinidad por el sistema nervioso. Nuestro trabajo permitió detectarlo en prácticamente todas las áreas del cerebro analizadas. Incluso lo hallamos en zonas donde no se había registrado anteriormente en pinnípedos, como el plexo coroideo —la estructura encargada de producir el líquido cefalorraquídeo—. Esto sugiere que el virus podría diseminarse a través de este fluido, lo que explicaría por qué también encontramos lesiones en la médula espinal”, explicó Fiorito.
Los estudios clínicos, patológicos, inmunohistoquímicos y moleculares confirmaron este neurotropismo y su capacidad para dañar el cerebro, lo que explica la sintomatología nerviosa observada en los animales durante el brote. Además, se registró un hallazgo inédito para los pinnípedos: lesiones cardíacas severas en un cachorro de elefante marino. “Si bien esto ya se había descripto en otros mamíferos y aves, en este brote detectamos lesiones cardíacas severas”, agregó la investigadora.
Uno de los resultados más relevantes fue la confirmación de la transmisión vertical. Durante la necropsia de una hembra preñada de lobo marino, los científicos observaron lesiones severas en la placenta y detectaron el virus en órganos fetales, confirmado luego por técnicas moleculares. “Nuestros resultados confirman que existe transmisión vertical, algo que no se había demostrado hasta ahora en ningún mamífero de vida silvestre”, señaló Fiorito. Este mecanismo ofrece una explicación plausible para la gran cantidad de abortos registrados entre los lobos marinos durante el brote.
El trabajo se desarrolló bajo estrictos protocolos de bioseguridad establecidos por las autoridades argentinas, con acceso muy restringido a los cadáveres, lo que limitó la disponibilidad de muestras. Aun así, se realizaron necropsias completas en algunos ejemplares. Los hallazgos tienen un valor práctico inmediato: permiten optimizar los protocolos de diagnóstico. En las primeras etapas del brote, el foco estaba puesto casi exclusivamente en las vías respiratorias, lo que generaba falsos negativos. Al incorporar el análisis de tejido cerebral —donde el virus concentra su principal tropismo—, se logró diagnosticar con mayor precisión.
El brote de 2023 formó parte de una ola regional. El virus llegó a Argentina en febrero de ese año y, tras afectar aves de corral, se detectó en agosto en lobos marinos de Tierra del Fuego. Desde allí se propagó rápidamente hacia el norte por la costa atlántica. En Punta Bermeja (Río Negro) murieron más de 800 lobos marinos; en toda la provincia las cifras superaron los 1.200. En Península Valdés, el impacto sobre los elefantes marinos fue catastrófico: se estima que murieron más de 17.000 individuos, incluyendo alrededor del 97% de las crías de la temporada reproductiva. Estudios posteriores mostraron evidencias de transmisión entre mamíferos y una fuerte caída poblacional al año siguiente.
El monitoreo de patógenos emergentes en fauna silvestre es clave en la interfaz humano-animal, especialmente frente a virus con potencial zoonótico como el H5N1. “Se estima que alrededor del 70 por ciento de las enfermedades emergentes en humanos se originan en la fauna silvestre, por lo que su vigilancia es una herramienta clave tanto para la conservación como para la salud pública, bajo el enfoque de Una Salud”, subrayó Fiorito.
La experiencia de campo de la investigadora durante el brote la llevó a ser convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) para contribuir a una guía internacional de respuesta a brotes en mamíferos marinos.
