Un equipo internacional de investigadores, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) a través del Centro de Investigación del Cáncer (CIC, CSIC-USAL-FICUS), ha demostrado que la infección por el virus del dengue puede debilitar temporalmente la barrera que forman los vasos sanguíneos. El hallazgo, publicado en la revista PLOS One, ayuda a explicar uno de los mecanismos clave de las formas graves de la enfermedad y apunta a nuevas dianas terapéuticas.
La pared interna de capilares y venas está revestida por células endoteliales que controlan el paso de sustancias desde la sangre hacia los tejidos. Estas células permiten el tránsito de agua, oxígeno y nutrientes, pero bloquean moléculas que podrían provocar inflamación o dañar el tejido. Cuando esta barrera se altera, los líquidos escapan de los vasos, lo que genera acumulación de fluido en los tejidos (edema) y hemorragias, fenómenos característicos del dengue grave. Los pacientes con dengue severo afrontan un mayor riesgo de hemorragias importantes, shock inflamatorio y caídas bruscas de la presión arterial, complicaciones potencialmente mortales para las que aún no existe un tratamiento específico.
Para analizar este proceso, los investigadores utilizaron células humanas de pequeños vasos sanguíneos (microvasculatura) cultivadas en laboratorio. Las expusieron a sustancias solubles liberadas por células previamente infectadas con el virus del dengue (medio condicionado). Observaron cambios en la morfología celular y en las proteínas que mantienen unidas a estas células, alteraciones que facilitan la fuga de líquidos fuera de los vasos.
Miguel Vicente-Manzanares, investigador principal del Centro de Investigación del Cáncer y codirector del trabajo, destaca que el estudio se centra en la fase reversible de este fenómeno: “Hemos comprobado que estas células entran en un estado de plasticidad temporal. Dejan de comportarse como células endoteliales normales y adquieren rasgos más propios de células implicadas en la reparación de tejidos. Este cambio no es permanente, y esa reversibilidad podría explicar por qué la alteración de la barrera vascular en el dengue grave suele ser transitoria”.
Además de los experimentos biológicos, el equipo desarrolló un modelo computacional que simula el comportamiento de estas células durante la infección. El modelo identifica dos moléculas clave que actúan como centros de control de la respuesta vascular al dengue: la interleucina 6 (IL-6), involucrada en la respuesta inflamatoria, y la fibronectina (FN1), una proteína relacionada con la estructura y organización de los tejidos.
Los resultados sugieren que bloquear la acción de la IL-6 o modular la fibronectina podría ayudar a proteger la barrera vascular en pacientes con dengue grave. Algunos fármacos que actúan sobre estas vías ya se emplean en otras enfermedades, lo que podría acelerar su evaluación para el tratamiento del dengue si superan las fases de investigación clínica correspondientes.
Este trabajo combina enfoques experimentales y de modelado informático, y ofrece una herramienta útil para diseñar futuras estrategias orientadas a prevenir la pérdida de integridad vascular. Comprender con precisión cómo y cuándo se produce el debilitamiento de la barrera permitirá avanzar en la protección de los pacientes con mayor riesgo de complicaciones graves.
El estudio forma parte de una línea de investigación colaborativa que incluye a científicos de instituciones como la Universidad de Antioquia (Colombia), y se suma a trabajos previos del mismo grupo sobre los cambios fenotípicos inducidos por factores solubles del virus del dengue en células endoteliales.
