La histórica campaña oceanográfica Talud Continental IV, realizada en agosto de 2025 en el cañón submarino Mar del Plata, sigue arrojando resultados extraordinarios. Un taller internacional de identificación de especies (Species Discovery Workshop) confirmó el hallazgo de 57 nuevas especies marinas y cinco géneros inéditos para la ciencia, elevando una estimación preliminar que hablaba de al menos 40 especies.
El workshop, liderado por The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census en alianza con el Schmidt Ocean Institute (SOI) y coordinado localmente por los investigadores del CONICET Martín Brogger y Valeria Teso, se desarrolló en julio de 2026 en la Universidad Maimónides de Buenos Aires. Reunió a 20 taxónomos en etapas iniciales de su carrera, provenientes de América Latina y Europa, que analizaron muestras biológicas recolectadas principalmente durante aquella expedición.
La campaña Talud Continental IV se extendió por 21 días a bordo del buque de investigación R/V Falkor (too) del Schmidt Ocean Institute. Contó con el vehículo operado remotamente (ROV) SuBastian, que se sumergió hasta los 3.900 metros de profundidad. La transmisión en vivo cautivó a unos 4 millones de personas y acumuló cerca de 22 millones de visualizaciones, convirtiéndose en un hito científico y de comunicación pública que reveló una diversidad inesperada, especialmente en corales de aguas frías.
Las 57 especies se distribuyen en: 20 copépodos (pequeños crustáceos clave en las redes tróficas), 22 equinodermos (pepinos de mar y crinoideos), 14 cnidarios (octocorales, plumas de mar y corales pétreos) y un molusco escafópodo. Además, se identificaron cinco nuevos géneros que abarcan corales, pepinos de mar y crustáceos.
Entre los hallazgos más destacados figura el pepino de mar “Loki” (Peniagone sp.), un equinodermo de aguas profundas bautizado por sus apéndices en forma de cuernos, similares a los del dios de la mitología nórdica. Esta holoturia es una de hasta diez nuevas especies de pepinos de mar identificadas en el taller. También se destacan la pluma de mar Pseudumbellula sp. y el octocoral de intenso color rojo anaranjado Orstomisis sp., que aportan información clave sobre ecosistemas de aguas profundas generadores de hábitat. El taller identificó además dos posibles nuevos géneros de corales y una posible nueva familia, pendientes de análisis genéticos.
De la colección de copépodos se examinó solo el 10 % de las muestras, y todos los ejemplares analizados correspondieron a especies nuevas. Los descubrimientos se registraron en Ocean Census NOVA, la primera plataforma de datos de acceso abierto del mundo para especies marinas recién descubiertas. Los especímenes físicos se alojarán de forma permanente en colecciones institucionales argentinas, como la del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET).
Daniel Lauretta, investigador del CONICET en el MACN y jefe científico de la campaña, subrayó la importancia de la cooperación: “La cooperación internacional en taxonomía es fundamental, especialmente en grupos que cuentan con pocos especialistas activos. El taller sobre descubrimiento de especies aceleró la identificación de especies nuevas para la ciencia, además de fomentar el desarrollo de capacidades entre los taxónomos locales que inician su carrera y trabajan con fauna de aguas profundas”.
Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, destacó: “Estos resultados muestran el poder de combinar tecnología de clase mundial y experiencia con la colaboración científica internacional. Al identificar nuevas especies, estos científicos han avanzado en nuestra comprensión de la vida marina del Atlántico Sur y, a través de Ocean Census, han asegurado que estos datos sean accesibles a nivel global”.
Michelle Taylor, directora científica de Ocean Census, agregó: “El descubrimiento de 57 nuevas especies y cinco nuevos géneros en tan poco tiempo demuestra la rapidez y la potencia de la taxonomía colaborativa. Las profundidades marinas albergan algunos de los ecosistemas menos comprendidos de la Tierra”.
Aún quedan muchas muestras de la expedición por analizar, por lo que la cifra de nuevas especies podría seguir creciendo. El éxito de esta colaboración impulsa ya la próxima misión. CONICET, a través del Grupo de Estudios del Mar Profundo de Argentina (GEMPA), y el Schmidt Ocean Institute planifican la campaña Talud Continental V para febrero-marzo de 2027 (con posible ajuste de fechas). Se explorarán los cañones Ameghino y Almirante Brown, frente a la provincia de Chubut, a unos 600 kilómetros de la costa, una región poco explorada del Atlántico Sudoccidental con alto potencial de biodiversidad y presencia de Ecosistemas Marinos Vulnerables.
