Un equipo internacional liderado por el biólogo molecular argentino Nicolás Rascovan, director de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur en París, ha sacudido las bases de lo que se sabía sobre la lepra en América. Su reciente estudio, publicado en la revista Science y replicado por el portal SINC, demuestra que esta enfermedad, una de las más antiguas y estigmatizadas de la humanidad, ya estaba presente en el continente hace más de mil años, mucho antes de la llegada de los conquistadores europeos.
La lepra, causada principalmente por la bacteria Mycobacterium leprae y, como se descubrió en 2008, también por Mycobacterium lepromatosis, ha sido históricamente un símbolo de marginación. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se diagnostican más de 200 mil casos, especialmente en India, Brasil, África y el Sudeste Asiático, aunque las cifras reales podrían ser mayores. Esta enfermedad crónica, que destruye nervios y músculos causando deformidades, sigue siendo un desafío en el siglo XXI.
El hallazgo del equipo de Rascovan desafía la creencia de que la lepra fue introducida en América por los europeos o los esclavos africanos durante la colonización. Analizando el ADN de casi 800 muestras, incluidas biopsias clínicas modernas y restos humanos precolombinos, los investigadores encontraron rastros de M. lepromatosis en individuos que vivieron hace 1,300 años en lo que hoy es Canadá y hace 900 años en el Valle del Río Chubut, en la Patagonia argentina. “Fue sorprendente descubrir la gran extensión de las infecciones por Mycobacterium lepromatosis en América, incluso en individuos separados por más de 10,000 kilómetros”, destaca la genetista italiana Maria Lopopolo, coautora del estudio.
El trabajo, que combinó esfuerzos de microbiólogos, genetistas, antropólogos, historiadores y comunidades indígenas, se enmarca en el proyecto PaleoMetAmerica, financiado por la Unión Europea. Este proyecto busca reconstruir la historia de las poblaciones americanas a través del ADN antiguo, con un enfoque ético que prioriza el consentimiento y el diálogo con las comunidades originarias. “La participación de las comunidades indígenas es fundamental. Queremos que nuestras investigaciones den voz a los pueblos originarios, cuya historia ha sido invisibilizada”, subraya Rascovan.
La lepra, conocida históricamente como “mal de San Lázaro”, ha estado rodeada de mitos y estigma. En la antigüedad, se la asociaba con el pecado o las fuerzas del mal, y los enfermos eran marginados o incluso enterrados vivos en algunas culturas. Aunque desde 1982 se trata con una combinación de antibióticos, su largo período de incubación y la imposibilidad de cultivar sus patógenos en laboratorio dificultan su estudio y erradicación. “Es una enfermedad tropical desatendida, con poca financiación y atención científica”, explica Charlotte Avanzi, de la Universidad Estatal de Colorado.
El ADN antiguo, preservado en la pulpa dental como una “cápsula del tiempo”, ha sido clave para este descubrimiento. Sin embargo, el estudio plantea nuevas preguntas: ¿cómo se propagó M. lepromatosis a través de un continente tan vasto en tan poco tiempo? ¿Fue a través de redes de interacción humana o por un animal huésped, como los armadillos, que hoy se sabe que transmiten la enfermedad? Estas incógnitas son el próximo desafío para Rascovan y su equipo, quienes ven en la paleogenómica una herramienta para iluminar el pasado y anticipar el futuro de las enfermedades infecciosas.
