La Organización Mundial de la Salud estima que para 2050, la mitad de la población mundial será alérgica. Si bien las alergias respiratorias, impulsadas por factores como el cambio climático, son las más comunes, las alergias alimentarias están ganando terreno, generando preocupación, especialmente entre los padres de niños alérgicos.
Las alergias alimentarias afectan al 5 % de los adultos y al 7-8 % de los niños en España, según la SEAIC. Los alérgenos más frecuentes, conocidos como los «nueve grandes», incluyen huevo, leche, cacahuetes, frutos secos, marisco, pescado, trigo, soja y sésamo. Estas alergias pueden desencadenar reacciones graves, como la anafilaxia, que requiere tratamiento urgente con epinefrina. Un estudio reciente en Inglaterra precisa que el 4 % de los niños menores de cinco años, el 2,4 % de los mayores y el 0,7 % de los adultos padecen estas dolencias, aunque las cifras varían según los criterios de diagnóstico.
A diferencia de las intolerancias alimentarias, que implican dificultades para procesar ciertos nutrientes y no una respuesta inmunitaria, las alergias son reacciones erróneas del sistema inmunitario. Este identifica proteínas inofensivas de los alimentos como amenazas, liberando anticuerpos IgE que activan células productoras de histamina, lo que provoca los síntomas. Algunas alergias, como las al huevo, la leche o la soja, tienden a remitir con la edad, pero otras, como las al cacahuete o el marisco, suelen persistir.
La confusión entre alergias e intolerancias contribuye a la disparidad en las estadísticas. Mientras las alergias implican una respuesta inmunitaria, las intolerancias, como a la lactosa, se deben a la incapacidad de digerir ciertos componentes, causando síntomas como malestar digestivo. La enfermedad celíaca, por su parte, combina intolerancia al gluten con una reacción autoinmune que daña el organismo.
El incremento de las alergias alimentarias, que en Inglaterra duplicó su prevalencia entre 2008 y 2018, no tiene una causa clara. La hipótesis de la higiene, propuesta en 1989 por David Strachan, sugiere que la falta de exposición a microorganismos en la infancia, debido a entornos excesivamente estériles, puede desregular el sistema inmunitario. “Un mundo sin microbios podría alterar gravemente nuestra inmunidad”, explica Jack Gilbert, microbiólogo de la Universidad de California en San Diego. La teoría de los «viejos amigos» refina esta idea, destacando la importancia de los microbios ancestrales para entrenar el sistema inmunitario.
Curiosamente, evitar alimentos alergénicos en la infancia no previene las alergias. Estudios británicos de 2015-2016 demostraron que introducir alimentos como el cacahuete o el huevo desde temprana edad reduce el riesgo, lo que podría explicar la estabilización de las alergias en los últimos años. Sin embargo, la exposición a estos alérgenos por vía cutánea o respiratoria antes de consumirlos puede tener el efecto opuesto, según la hipótesis de la «exposición dual».
FACTORES ADICIONALES
Otros factores, como la deficiencia de vitamina D, el abuso de antibióticos o el daño a la microbiota intestinal, podrían contribuir al aumento de las alergias. Sin embargo, como señala Matthew Smith, historiador médico y autor de Another Person’s Poison, “aún no sabemos qué está provocando esta epidemia”. Regiones como Australia, con tasas particularmente altas, refuerzan la necesidad de seguir investigando.
