Un equipo de científicos ha logrado un avance histórico en la restauración de la autonomía para personas con parálisis severa y pérdida del habla. Han desarrollado una interfaz cerebro-computadora (BCI) que ha permitido a un hombre con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) comunicarse fluidamente, controlar un ordenador y mantener un empleo a tiempo completo desde su hogar, sin necesidad de asistencia técnica constante de investigadores.
Hasta ahora, estas tecnologías de vanguardia se limitaban a entornos controlados de laboratorio que requerían supervisión permanente. Este estudio, publicado este lunes en la revista Nature Medicine, demuestra por primera vez que un sistema BCI puede funcionar de manera práctica, fiable y a largo plazo en un entorno doméstico real.
El protagonista del estudio es Casey Harrell, un hombre de 47-48 años diagnosticado con ELA hace varios años. Tras la implantación de microelectrodos en la corteza motora de su cerebro —la región responsable del control del habla y el movimiento—, el sistema tradujo su actividad neuronal en texto y control de cursor en tiempo real.
Durante casi dos años de uso doméstico, Harrell acumuló más de 3.800 horas de utilización independiente. En ese período comunicó 183.060 oraciones (cerca de 2 millones de palabras), alcanzando una velocidad promedio de 56 palabras por minuto, un ritmo que se acerca a la conversación natural. Además, el 92 % de las frases cotidianas fueron correctas, y en pruebas estructuradas la precisión superó el 99 % con un vocabulario de 125.000 palabras.
“Ahora soy parte de la conversación”, ha expresado Harrell, quien ha podido retomar interacciones sociales con su familia y amigos, navegar por internet, gestionar comunicaciones personales y profesionales, e incluso sostener un empleo a tiempo completo como defensor del medio ambiente, todo gracias al dispositivo.
Colaboración internacional y clave del éxitoLa investigación fue liderada por Nicholas Card, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Neuroprótesis de la Universidad de California en Davis (UC Davis), en colaboración con la Universidad de Brown y el Mass General Brigham Neuroscience Institute (Estados Unidos), y otras instituciones.
El éxito del sistema no radica solo en los electrodos implantados, sino en algoritmos avanzados de decodificación que se calibran automáticamente en segundo plano. El dispositivo se combina con rastreo ocular para la navegación y cuenta con una interfaz simplificada que los propios cuidadores familiares pueden activar sin ayuda de expertos.
A diferencia de tecnologías de asistencia anteriores —a menudo lentas, poco fiables o dependientes de apoyo continuo—, este BCI multimodal permite simultáneamente generar habla (a través de texto en pantalla y síntesis de voz) y controlar el cursor del ordenador con alta precisión.
