Un estudio preclínico liderado por la Universidad Northwestern y el Instituto Salk de Estudios Biológicos (EE.UU.) ha identificado por primera vez un circuito cerebral específico que explica cómo el aislamiento social puede impulsar el abuso de alcohol de forma distinta según el sexo. Publicado en Nature Neuroscience, el trabajo muestra que en ratones macho la soledad hiperactiva una vía neuronal que eleva el consumo, mientras que en las hembras produce el efecto contrario.
La soledad se ha convertido en un problema de salud pública creciente a escala mundial, con fuertes vínculos con el abuso de sustancias. Hasta ahora, los científicos sabían que el aislamiento social elevaba el riesgo de alcoholismo, pero no comprendían del todo cómo “reconfiguraba” el cerebro para aumentar esa vulnerabilidad. “Este es el primer trabajo que identifica un circuito cerebral específico que explica cómo el aislamiento social puede provocar un aumento del consumo de alcohol en los hombres, lo que supone un gran avance para este campo”, afirmó Reesha Patel, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad Northwestern.
La investigadora agrega que “estos hallazgos proporcionan una diana biológica mucho más clara para comprender y, en última instancia, tratar el abuso de esta sustancia derivado de la soledad, un problema que es cada vez más común”.
Mediante microscopios miniaturizados y técnicas de imagen de calcio, los científicos registraron la actividad de neuronas específicas mientras los animales se movían libremente y decidían si beber alcohol. El circuito involucrado conecta la amígdala basolateral (que procesa señales emocionales y de estrés) con la corteza prefrontal medial (que regula la toma de decisiones). Esta vía se volvió hiperactiva en los machos aislados e hipoactiva en las hembras, coincidiendo con sus patrones de consumo.
“Nuestro trabajo demuestra que una vía concreta se vuelve hiperactiva durante la soledad y aumenta directamente el consumo de alcohol”, explicó Patel. “Los machos y las hembras recurren a estrategias neuronales diferentes cuando se sienten solos, un fenómeno que podría ayudarnos a explicar las diferencias de género que desde hace tiempo se observan en los trastornos neuropsiquiátricos”.
Para confirmar que el circuito no solo reflejaba el consumo, sino que lo provocaba, el equipo usó optogenética (pulsos de luz para activar o silenciar neuronas). Al activar artificialmente la vía en machos no aislados, estos respondieron al alcohol como si hubieran estado solos y aumentaron su consumo. Al silenciarla en machos aislados, el consumo de alcohol disminuyó sin afectar al de agua.
Los investigadores señalan que estas diferencias de género reflejan patrones observados en algunas investigaciones humanas: el aislamiento tiende a promover más el consumo de alcohol en hombres, mientras que en mujeres suele requerir la presencia adicional de trastornos del estado de ánimo.
