Un equipo liderado por el investigador Daichi Hirano de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha logrado un hito en la robótica espacial: demostrar que un rover del tamaño de una pelota de béisbol puede operar de manera completamente autónoma en la superficie lunar. El dispositivo, conocido como SORA-Q (o LEV-2), formó parte de la misión SLIM (“Moon Sniper”) y sus resultados acaban de publicarse en la revista Science Robotics.
El rover, que pesa apenas 250 gramos y mide unos 8 centímetros de diámetro en su forma esférica compacta, se transformó tras el alunizaje en un vehículo con ruedas excéntricas inspirado en mecanismos de juguetes y en el movimiento de tortugas marinas y ranas. Durante algo más de 100 minutos (alrededor de 108 según algunos reportes), se desplazó por el regolito lunar, capturó imágenes del módulo de aterrizaje SLIM y de su entorno, y transmitió los datos seleccionados de forma autónoma.
OPERACIÓN REAL Y SIN INTERVENCIÓN HUMANA
A diferencia de simulaciones o pruebas en laboratorio, esta fue una demostración in situ bajo las duras condiciones lunares. Tras el aterrizaje de SLIM el 20 de enero de 2024, SORA-Q ejecutó por sí solo una secuencia completa: desplegarse, orientarse, alejarse del lander, tomar fotografías y decidir qué imágenes enviar. Todo ello gracias a algoritmos de control y visión artificial optimizados para una capacidad computacional extremadamente limitada.
Las comunicaciones las gestionó otro pequeño robot compañero, el LEV-1, un saltador que podía enlazar directamente con la Tierra. SORA-Q dependía de él para retransmitir la información. A pesar de algunas pérdidas de datos y problemas de conexión —posiblemente por los saltos del LEV-1 o el agotamiento de la batería—, la misión se consideró un éxito rotundo.
COLABORACIÓN ENTRE ESPACIO Y JUGUETES
El desarrollo de SORA-Q fue una colaboración única entre JAXA, la empresa de juguetes TOMY, Sony (por sus sensores de imagen) y la Universidad Doshisha. Esta alianza permitió miniaturizar el rover, reducir costes y aumentar la fiabilidad utilizando tecnologías de consumo adaptadas al espacio.
“Las capacidades de un rover tan pequeño son limitadas, pero los resultados demuestran el potencial de estas plataformas como exploradores independientes capaces de acceder a entornos fuera del alcance de naves principales de gran tamaño”, explicó Hirano.
COMPLEMENTO PERFECTO PARA GRANDES MISIONES
Aunque SORA-Q solo lleva cámaras como carga científica y su tiempo de operación es corto, su éxito abre nuevas vías. Estos rovers diminutos podrían incorporarse como carga secundaria en futuras misiones, explorando grietas, pendientes pronunciadas, tubos de lava o zonas de difícil acceso para los grandes vehículos.
Los investigadores vislumbran un futuro con enjambres de pequeños robots coordinados: los ligeros se encargarían de la exploración inicial en áreas amplias o peligrosas, mientras sistemas mayores procesan datos o realizan tareas complejas. Su bajo coste y alta autonomía los convierten en candidatos ideales no solo para la Luna, sino para otros cuerpos del Sistema Solar.
La misión SLIM, cuyo objetivo principal era demostrar aterrizajes de alta precisión (logró un error de solo unos 10-100 metros), se benefició enormemente de estos pequeños rovers. Las imágenes de SORA-Q confirmaron la posición y estado del lander, contribuyendo a evaluar la tecnología de alunizaje preciso de Japón, el quinto país en lograr un aterrizaje suave en la Luna.
