En 1940, con las rutas de abastecimiento amenazadas por la guerra, el Gobierno británico implantó un sistema de racionamiento que afectó a numerosos alimentos de consumo cotidiano, incluido el azúcar. La restricción se mantuvo años después del conflicto y no se levantó hasta septiembre de 1953. Entonces, el consumo medio de azúcar prácticamente se duplicó, pasando de unos 40 gramos diarios a alrededor de 80 gramos.
Ese cambio brusco creó, sin buscarlo, una situación excepcional. Cohortes prácticamente consecutivas tuvieron niveles muy diferentes de exposición al azúcar durante una etapa crítica del desarrollo. Los economistas de la salud Chen Zhu (Universidad Agrícola de China) y Weilong Zhang (Universidad de Cambridge) aprovecharon esa circunstancia para analizar datos de 64.761 personas nacidas en Gran Bretaña entre 1951 y 1956, procedentes del UK Biobank, una extensa base de datos que sigue la salud de sus participantes durante décadas. El trabajo se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
La comparación se centró en los primeros 1.000 días de vida, desde la concepción hasta el segundo cumpleaños. Es un periodo en el que el metabolismo, los órganos y el sistema inmunitario todavía se están desarrollando y en el que empiezan a formarse las preferencias alimentarias. Los nacidos antes del fin del racionamiento acumularon más tiempo con el azúcar limitado en esa ventana; los nacidos después, menos.
Décadas más tarde, las diferencias eran notables. Una mayor exposición al racionamiento durante esos primeros 1.000 días se asoció con una menor incidencia posterior de cinco tipos de cáncer: reducción del 69% en cáncer de hígado y conductos biliares intrahepáticos, del 52% en próstata, del 41% en pulmón, del 40% en recto y del 36% en mama. Esas diferencias no se hicieron visibles hasta mucho después de que las restricciones hubieran desaparecido.
El estudio también encontró señales de un envejecimiento biológico más lento. Quienes habían estado más expuestos al racionamiento presentaban telómeros más largos (estructuras de los cromosomas cuya longitud tiende a reducirse con la edad), una diferencia equivalente a unos 2,2 años menos de envejecimiento biológico. También mostraban niveles más bajos de granzima B, un marcador relacionado con la actividad del sistema inmunitario.
Quizá el hallazgo más sorprendente no tenga que ver directamente con el cáncer ni con el envejecimiento, sino con los hábitos cotidianos. Medio siglo después, quienes habían estado más expuestos al racionamiento durante sus primeros 1.000 días consumían menos azúcar y seguían una pauta alimentaria en conjunto más moderada, saludable y diversa. Los resultados son compatibles con la idea de que la exposición temprana a sabores menos dulces influye en las preferencias gustativas posteriores.
Los investigadores plantean dos vías conectadas. Zhang explica que parece haber una vía biológica —la nutrición temprana puede influir en el desarrollo del metabolismo, los órganos y el sistema inmunitario— y otra conductual, relacionada con preferencias gustativas que se forman muy pronto y pueden mantenerse durante décadas.
Estos resultados se suman a investigaciones anteriores que también aprovecharon el mismo episodio histórico. Trabajos previos habían relacionado una mayor exposición al racionamiento de azúcar en la infancia con un menor riesgo posterior de diabetes tipo 2 (alrededor del 35% menos) e hipertensión (alrededor del 20% menos), así como menor riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares e incluso insuficiencia cardíaca.
Durante el racionamiento, los niveles de consumo de azúcar eran comparables a los que hoy recomienda la Organización Mundial de la Salud (menos de 40-50 gramos diarios de azúcares libres para adultos). Eso sitúa aquella restricción en un contexto menos extremo de lo que podría sugerir la palabra “racionamiento” y la hace especialmente relevante para el debate actual sobre el consumo de azúcar en las primeras etapas de la vida.
