El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), a través del Instituto de Tecnología Química (ITQ) —centro mixto con la Universitat Politècnica de València (UPV)—, ha desarrollado un método sencillo, económico y escalable para producir feromonas de forma sostenible. Este avance representa un paso clave en el control biológico de plagas agrícolas y podría reducir drásticamente el uso de pesticidas químicos convencionales.
Las feromonas sexuales son compuestos químicos que los insectos liberan para atraer a individuos de la misma especie con fines reproductivos. En agricultura, se utilizan para confundir, atraer o capturar plagas, interrumpiendo su ciclo de reproducción sin dañar el ecosistema ni los cultivos. Sin embargo, hasta ahora su producción a gran escala resultaba compleja, cara y poco sostenible.
El proceso químico tradicional requiere múltiples etapas, reactivos costosos y contaminantes, y genera rendimientos inestables. Además, obtener la forma específica de alqueno trans (E) —la única eficaz para muchas feromonas— es especialmente complicado.
UN ATAJO QUÍMICO CON PALADIO
El nuevo método, liderado por investigadores del ITQ como Antonio Leyva y Marta Mon, simplifica todo el proceso en un solo paso. Parte de alquinos (moléculas reactivas de carbono) como bloques de construcción y utiliza sales comerciales de paladio en cantidades muy bajas como catalizador, sin necesidad de ligandos complejos ni reactivos tóxicos.
“Imagina que estás intentando doblar un alambre (el alquino) para conseguir una forma concreta (el alqueno trans E). El problema es que todas las herramientas con las que cuentas solo pueden doblarlo hacia la posición opuesta (la forma cis o Z)”, explica Antonio Leyva, investigador del CSIC en el ITQ.
A diferencia de las rutas convencionales —una que emplea plomo tóxico y otra (reducción de Birch) que usa sodio metálico en amoníaco líquido a bajas temperaturas—, el sistema del ITQ es más limpio, seguro y eficiente. El paladio acelera y dirige selectivamente la reacción hacia el isómero deseado.
Los resultados, publicados en una revista de la editorial Springer Nature, demuestran un claro potencial industrial. El equipo ha producido hasta un kilogramo de feromonas con un rendimiento del 94%, frente a los miligramos o gramos típicos de experimentos de laboratorio. Además, reduce los costes de producción hasta en un 60% y es compatible con tecnologías como la electrocatálisis.
“La metodología desarrollada presenta viabilidad industrial, ya que reduce significativamente los costes y se convierte en una alternativa realista para la industria de la química fina y la agroquímica”, destaca Marta Mon, investigadora postdoctoral en el ITQ.
Este avance no solo abarata la producción, sino que la hace más ecológica al minimizar residuos y evitar metales tóxicos, alineándose con las demandas de una agricultura más sostenible ante la presión regulatoria para reducir pesticidas.
