La lucha contra el cambio climático tiene un nuevo y sorprendente colaborador de colmillo en espiral: el narval. En un estudio publicado en la revista Science Advances, un equipo de investigadores equipó a seis de estos cetáceos —conocidos popularmente como los “unicornios del mar”— con sensores de conductividad, temperatura y profundidad (CTD) y transmisores por satélite para explorar las remotas y hostiles aguas del este de Groenlandia.
Entre agosto de 2017 y julio de 2020, estos “colaboradores poco convencionales” recopilaron más de 2.000 perfiles oceanográficos de enorme valor científico. Los datos, combinados con más de 2.200 registros históricos de la World Ocean Database, demuestran cómo el agua cálida y salada del Atlántico (conocida como Agua Intermedia Atlántica) penetra a gran profundidad en los fiordos de la región e intensifica el deshielo de los glaciares que terminan en el mar.
“Hemos utilizado una técnica completamente novedosa”, explicó Mads Peter Heide-Jørgensen, profesor del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia y primer autor del estudio. Gracias a que los narvales se sumergen en las frías profundidades del océano Ártico, “nosotros podemos sentarnos en nuestras oficinas calientes, tomar café y recibir los datos”, añadió.
CONSECUENCIAS
El agua dulce procedente del deshielo de los glaciares de los espectaculares fiordos del este de Groenlandia y de su plataforma costera alimenta dos importantes corrientes del Ártico. Una de ellas, la Corriente de Groenlandia Oriental, desempeña un papel clave en la regulación de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), el enorme sistema de corrientes oceánicas que funciona como una cinta transportadora de calor.
Los científicos advierten que un debilitamiento o colapso de la AMOC podría provocar un fuerte enfriamiento de los inviernos europeos y someter al continente a episodios de frío extremo. Por ello, comprender mejor la “atlantificación” de las aguas del este de Groenlandia resulta fundamental. Sin embargo, el entorno remoto y extremadamente hostil de la región hace que las mediciones tradicionales —realizadas desde barcos o con sensores instalados solo en verano— sean caras, limitadas y peligrosas. Los rompehielos son escasos y costosos, y las tripulaciones corren riesgos ante el desprendimiento de grandes bloques de hielo (calving).
LOS NARVALES CIENTÍFICOS
Los narvales demostraron ser científicos altamente eficaces. Al sumergirse a más de 1.500 metros de profundidad, tomaron muestras de columnas completas de agua y registraron temperatura, salinidad, profundidad y posición. A partir de la densidad potencial del agua, los investigadores pudieron distinguir si se trataba de agua de origen atlántico o polar.Uno de los hallazgos más relevantes fue la detección de agua atlántica a gran profundidad bajo glaciares situados en el complejo de fiordos de Scoresby Sound —el mayor sistema de fiordos del mundo—, a unos 300 kilómetros tierra adentro. Las temperaturas en la región aumentaron alrededor de 0,047 °C por año entre 1960 y 2021 en las capas superiores a 500 metros. La capa de agua atlántica se está engrosando mientras la capa superior de agua polar se adelgaza.
Los glaciares de Scoresby Sound y Kangerlussuaq están expuestos a aguas significativamente más cálidas y salinas que los de la costa menos profunda de Blosseville. Este calor submarino acelera el deshielo desde abajo, contribuyendo a la pérdida de masa de hielo y al aumento del nivel del mar.
Los científicos ya habían experimentado con otros mamíferos marinos —focas, belugas y ballenas boreales—, pero los narvales ofrecen una ventaja particular: regresan a los mismos lugares año tras año, lo que permite mediciones repetidas a lo largo del tiempo.
El equipo acabó encariñándose con sus colaboradores y les puso antiguos nombres nórdicos como Freya y Balder, aunque no fueron incluidos como coautores. La admiración, sin embargo, no parecía ser mutua. “No diría que disfrutan interactuando con los humanos”, comentó Heide-Jørgensen. “Lo hacen bajo protesta”.
La captura con redes y la instalación de los instrumentos (que pesan unos 300 gramos) dura unos 20-30 minutos. Se trata de un breve episodio de estrés tras el cual los animales recuperan su comportamiento normal. Las etiquetas se desprenden solas después de entre 85 y 332 días.
Los autores destacan que esta colaboración “demuestra cómo los enfoques innovadores, incluso aquellos que implican colaboradores poco convencionales, pueden revolucionar la investigación oceanográfica”.
Pese a su valiosa contribución, los propios narvales figuran entre los “perdedores del juego climático”. El calentamiento reduce su hábitat de aguas frías y se prevé que, con el tiempo, deban desplazarse más al norte. Estudios previos ya los señalan como una de las especies de mamíferos marinos árticos más sensibles al aumento de las temperaturas del mar.
