Un ambicioso trabajo internacional publicado en la revista Nature reescribe el árbol genealógico de los murciélagos y sitúa su origen en Europa hace unos 65 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios. La investigación, fruto del consorcio Bat1K, combina la secuenciación de 103 genomas de alta calidad —que representan las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente— con el análisis de 44 fósiles procedentes de todo el mundo.
Los resultados, obtenidos por un equipo de 137 investigadores de 64 países, descartan las hipótesis previas que situaban el nacimiento de estos mamíferos voladores en Asia, África o América del Norte. Según los datos, los primeros descendientes de aquella población europea se dispersaron hacia África y establecieron un núcleo euroafricano desde el que se expandieron hacia Asia, las Américas y Australia. El modelo estadístico asigna una probabilidad del 99,2 % a un origen europeo en el Paleoceno tardío.
“El enfoque que hemos utilizado para modelar en conjunto la evolución de especies fósiles y vivas permite hacer lo que otros métodos no pueden: identificar el grupo más antiguo de murciélagos fósiles teniendo en cuenta los datos genómicos, y descubrir cuándo y dónde se originaron los murciélagos”, explica la profesora Liliana M. Dávalos, de la Universidad de Stony Brook.
Uno de los hallazgos más relevantes es que el vuelo propulsado y la ecolocalización —las dos características definitorias de los murciélagos— aparecieron en los albores de su evolución, cerca del origen del grupo. La posición del fósil Vielasia en la rama más antigua del árbol filogenético indica que la ecolocalización laríngea ya estaba presente antes de la diversificación de los murciélagos modernos. Esto ayuda a explicar su extraordinario éxito evolutivo a lo largo de 65 millones de años: el vuelo les permitió conquistar el aire y la ecolocalización, dominar la noche sin competir con las aves diurnas.
Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de vuelo propulsado verdadero. Con más de 1.500 especies, representan aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel esencial en los ecosistemas: polinizan plantas, dispersan semillas y controlan poblaciones de insectos. Muchas especies destacan, además, por su notable longevidad en relación con su tamaño y por su resistencia a enfermedades.
El estudio ha generado la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad hasta la fecha, incluyendo 42 nuevos ensamblajes a nivel cromosómico. Entre las especies muestreadas a lo largo de décadas en todo el mundo figuran algunas de las más singulares: los diminutos murciélagos abejorro de Tailandia y Myanmar (considerados por muchos el mamífero más pequeño del planeta), los murciélagos de pies ventosos de Madagascar y uno de los pocos mamíferos autóctonos de Nueva Zelanda.
“Es la primera vez que se reconstruye el genoma de un mamífero capaz de volar y lo que hemos creado es un recurso genómico que proporciona a los científicos el primer marco evolutivo sólido para investigar los genes que subyacen a estos rasgos. Un trabajo que podría, en última instancia, aportar información a la investigación sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades en humanos”, señala Ismael Galván, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), que ha participado en el estudio.
La profesora Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews, destaca: “Los murciélagos son uno de los mayores experimentos de la evolución. Este extraordinario recurso genómico, fruto de años de cooperación internacional dentro del proyecto Bat1K, nos permite por fin comprender cómo evolucionó su notable biología”.
La reconstrucción del genoma del ancestro común de todos los murciélagos vivos ofrece un mapa genético de cómo un linaje de mamíferos desarrolló el vuelo, el biosonar avanzado, una longevidad excepcional y una resistencia inusual a las enfermedades. Según el profesor David Ray, de la Universidad Tecnológica de Texas, este conjunto de datos permitirá rastrear el origen genético de estos rasgos, cuya relevancia trasciende a los propios murciélagos.
