El tolueno, un compuesto orgánico volátil tradicionalmente asociado al tráfico y la industria, podría convertirse en un marcador natural del estrés que sufren los bosques mediterráneos ante el cambio climático. Así lo revela un estudio del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC) y el CREAF, que ha detectado emisiones significativas de esta sustancia procedentes de encinares en condiciones de olas de calor y sequía.
El trabajo, publicado en la revista Environmental Science: Atmospheres, se basa en mediciones realizadas durante los veranos de 2021, 2022 y 2023 en el Parque Natural del Montseny (Barcelona), uno de los periodos de sequía más severos registrados en Cataluña en décadas recientes. Los investigadores observaron picos recurrentes de tolueno en el aire de zonas forestales, especialmente aproximadamente dos días después de episodios de calor extremo.
Según los datos, durante estos eventos la temperatura era unos 5 °C superior a la de los días sin ola de calor, y el déficit de presión de vapor (un indicador de sequedad) era notablemente más alto, reflejando un claro estrés hídrico en la vegetación. Los picos de tolueno se detectaban por la mañana y alcanzaban valores medios de alrededor de 0,23 ppbv. El análisis estadístico y la comparación con otros contaminantes permitieron atribuir estos aumentos a un origen biogénico local, es decir, emitidos por los propios árboles.
“Observamos que, aproximadamente dos días después de las olas de calor, aparecían picos de tolueno por la mañana. Esto nos hizo pensar que había una respuesta del propio bosque ante dichas condiciones de estrés”, explica Ana Yáñez-Serrano, primera autora del estudio e investigadora del IDAEA-CSIC.
UN TRAZADOR DEL ESTADO DE LOS ECOSISTEMAS
Los autores proponen que el tolueno podría servir como un trazador del estado fisiológico de los bosques mediterráneos. Los próximos pasos incluyen validar este patrón en otros enclaves, como los alrededores de Marsella o en Chipre, para confirmar si se trata de un fenómeno generalizado en la cuenca mediterránea.
“Si confirmamos el mismo comportamiento en otros ecosistemas, el tolueno podría convertirse en una herramienta útil para monitorizar el estrés climático de los bosques”, señala Roger Seco, investigador del IDAEA y coautor del trabajo.
IMPACTO EN LA CALIDAD DEL AIRE
El tolueno forma parte de los compuestos orgánicos volátiles (COV), que juegan un papel clave en la formación de ozono troposférico y partículas en suspensión, especialmente en verano. En la troposfera, el ozono actúa como contaminante, irritando las vías respiratorias, dañando la vegetación y contribuyendo al efecto invernadero.
En el Montseny, estos COV biogénicos pueden reaccionar con óxidos de nitrógeno procedentes del tráfico urbano de Barcelona, agravando los episodios de contaminación estival.
“Hasta ahora, el tolueno se consideraba mayoritariamente un contaminante antropogénico emitido por el tráfico y la industria”, apunta Joan Llusià, investigador del CREAF y coautor del estudio. “El hecho de que los bosques mediterráneos emitan este compuesto de manera significativa bajo condiciones de calor y sequía permitirá calcular mejor la calidad del aire en unas condiciones cada vez más cálidas”.
Los investigadores destacan la importancia de incluir este tipo de COV en las estrategias de monitorización de la calidad del aire, ya que la mayoría no están regulados específicamente pese a su relevancia en la química atmosférica.
CONTEXTO DE CAMBIO CLIMÁTICO
Este hallazgo se produce en un contexto de aumento de la frecuencia e intensidad de olas de calor y sequías en el Mediterráneo. Los bosques, que tradicionalmente se consideran sumideros de carbono y purificadores del aire, podrían comportarse de forma diferente bajo estrés extremo, liberando compuestos que retroalimentan los problemas de contaminación y calentamiento.
