Las vacas, esos animales sociables que conviven diariamente con los humanos en granjas de todo el mundo, poseen habilidades cognitivas más avanzadas de lo que tradicionalmente se les atribuía. Un estudio publicado en la revista PLOS One demuestra que son capaces de reconocer rostros humanos familiares y asociarlos con sus voces correspondientes, formando representaciones mentales estables de las personas que conocen.
El trabajo, liderado por el Instituto Nacional de Investigación sobre Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de Francia (INRAE), analizó a 32 vacas de la raza Prim’ Holstein. Las investigadoras, encabezadas por Léa Lansade y Océane Amichaud, les mostraron vídeos sin sonido de rostros masculinos tanto familiares (como sus cuidadores) como desconocidos, midiendo el tiempo que los animales dedicaban a mirarlos.
Posteriormente, reprodujeron los mismos vídeos acompañados de audio: en algunos casos, la voz coincidía con el rostro en pantalla (condición congruente), y en otros no. Los resultados fueron claros: cuando oían la voz de su cuidador, las vacas miraban significativamente más tiempo el rostro correspondiente en comparación con el de una persona desconocida. Esto evidencia que integran información visual y auditiva, un proceso conocido como reconocimiento intermodal.
“Nuestro estudio demuestra que las vacas son capaces de reconocer a personas conocidas combinando información visual y auditiva. Esto sugiere que forman representaciones mentales estables de personas conocidas y poseen habilidades sociales y cognitivas más sofisticadas de lo que se suponía anteriormente”, explicó Léa Lansade a la agencia SINC.
Curiosamente, en la prueba de preferencia visual (sin sonido), las vacas miraron más tiempo los rostros desconocidos que los familiares. Según los autores, esto podría indicar una curiosidad natural hacia lo nuevo, similar a patrones observados en otras especies.
Los investigadores también midieron la frecuencia cardíaca de los animales para evaluar respuestas emocionales, pero no detectaron cambios significativos ante rostros o voces familiares o desconocidas. Lansade atribuye este resultado a las limitaciones del experimento: “En nuestro diseño experimental, las vacas fueron expuestas a imágenes o vídeos presentados en pantallas, lo cual es una situación mucho más limitada y artificial que una interacción en la vida real”, señaló. En encuentros directos, los bovinos pueden usar olfato, movimiento, postura y experiencias previas.
Este hallazgo se suma a otro estudio reciente del mismo equipo, publicado en Nature, que muestra que las vacas distinguen expresiones emocionales humanas en vídeos e imágenes. Prefieren rostros felices y evitan los enfadados, lo que indica una notable percepción de señales sociales sutiles.
“Las vacas son muy sensibles a las emociones humanas”, afirma Lansade. Esto refuerza la idea de que sus capacidades de percepción social son más complejas de lo creído.
”El avance cognitivo no es aislado. Hace unos meses, en enero de 2026, un estudio documentó el caso de Veronika, una vaca austriaca de raza Pardo Suizo que utiliza herramientas de forma versátil y flexible —como escobas y cepillos para rascarse distintas zonas del cuerpo—, un comportamiento hasta entonces registrado principalmente en primates.
Estos descubrimientos desafían el estereotipo de las vacas como animales poco inteligentes y destacan la importancia del tipo de crianza. Lansade advierte: “Los animales criados en sistemas altamente intensivos, donde las interacciones suelen ser breves o estresantes, pueden tener menos oportunidades de desarrollar relaciones positivas e individualizadas con los humanos”. Por el contrario, entornos con contacto frecuente y calmado favorecen estas habilidades.
