Un estudio publicado en la revista Nature ha revelado la evidencia más antigua de la peste en humanos, demostrando que la bacteria Yersinia pestis (causante de la peste bubónica y de la peste negra en Europa, entre 1347 y 1353, que causó la muerte de alrededor de entre el 30 y 40 por ciento de la población) provocó brotes mortales entre comunidades de cazadores-recolectores en el sureste de Siberia hace unos 5.500 años, varios siglos antes de lo que se pensaba hasta ahora.
El equipo internacional, liderado por investigadores de la Universidad de Oxford y la Universidad de Copenhague, analizó ADN antiguo extraído de los dientes de 42 individuos enterrados en cuatro cementerios alrededor del lago Baikal. En 18 de ellos (una proporción excepcionalmente alta), detectaron la presencia de la bacteria causante de la peste. Los datos de datación por radiocarbono indican dos episodios distintos: uno entre hace aproximadamente 5.520 y 5.265 años, y otro entre 5.315 y 4.235 años.
“Es un hallazgo muy emocionante porque cuestiona realmente la idea de que la agricultura, el pastoreo y los primeros asentamientos fueron imprescindibles para crear las condiciones necesarias para grandes brotes de enfermedades”, explicó al portal SINC, Ruairidh Macleod, investigador de la Universidad de Oxford y primer autor del estudio.
Durante décadas, la teoría predominante —popularizada por autores como Jared Diamond— sostenía que las epidemias solo podían prosperar en sociedades densamente pobladas con agricultura. Este descubrimiento demuestra que incluso pequeños grupos nómadas y dispersos de cazadores-recolectores podían sufrir brotes graves.
Los investigadores reconstruyeron los vínculos familiares entre los enterrados y observaron que pequeños grupos de parientes se vieron afectados, con un patrón compatible con transmisión persona a persona. Algunos familiares fueron enterrados en tumbas distintas, lo que sugiere que murieron en momentos diferentes a lo largo de cadenas de transmisión prolongadas, y no en un único evento masivo.
Uno de los aspectos más llamativos es el perfil de las víctimas: un exceso notable de muertes de niños, especialmente entre los 8 y 11 años, que no se observa en otros yacimientos contemporáneos sin peste. “Está muy claro que existe un exceso considerable de niños fallecidos”, señala Macleod.
UNA CEPA ANTIGUA Y DIFERENTE
Las cepas identificadas pertenecen a una rama muy basal de Yersinia pestis, que surgió hace más de 5.700 años. A diferencia de la peste bubónica clásica, carecían del gen ymt, clave para la transmisión por pulgas. Sin embargo, poseían una variante del gen ypm (ausente en cepas posteriores) que actúa como superantígeno, desencadenando una intensa respuesta inflamatoria —posiblemente más letal para los niños—.
Los autores sugieren que estos brotes pudieron originarse por contacto con marmotas infectadas (roedores comunes en la región), seguido de transmisión humana, posiblemente respiratoria. “Estas cepas prehistóricas eran tan capaces de resultar mortales como las históricas, aunque de una manera diferente”, afirma Macleod.
Los hallazgos refuerzan la hipótesis de un origen asiático de la peste, en Asia central o septentrional, y amplían su historia en humanos. La separación de Y. pestis de su pariente más cercano (Y. pseudotuberculosis) se sitúa entre hace 5.700 y 9.800 años.
Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhague y coautor principal, destaca que estos resultados cambian radicalmente nuestra comprensión de los orígenes y el impacto inicial de uno de los patógenos más importantes de la humanidad.
Macleod concluye que estudiar estos primeros saltos zoonóticos en poblaciones pequeñas y móviles —el extremo opuesto a nuestras ciudades densas y globalizadas actuales— ofrece un modelo valioso para entender cómo emergen y se propagan las enfermedades infecciosas hoy en día. “La peste es una zoonosis cuyo principal reservorio son los roedores y que ha saltado repetidamente a los humanos con consecuencias devastadoras”, recuerda.
