La aterosclerosis, el proceso de acumulación de placas de grasa y colesterol en las paredes de las arterias que provoca la mayoría de los infartos de miocardio y los ictus, comienza mucho antes de lo que se pensaba y permanece silenciosa durante décadas. Un ambicioso estudio internacional ha demostrado que más de la mitad de los adultos aparentemente sanos ya presentan placas ateroscleróticas, y que la enfermedad puede detectarse incluso en personas jóvenes sin ningún síntoma ni diagnóstico previo de enfermedad cardiovascular.
Los resultados de la primera fase del proyecto REACT (Early Cure of Atherosclerosis), publicados en The New England Journal of Medicine y presentados simultáneamente en una sesión Hot Line del Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC) en Múnich, muestran que el 57,1% de los más de 16.000 participantes incluidos presentaba aterosclerosis silente.
El estudio, uno de los mayores realizados hasta la fecha para cartografiar la presencia de esta enfermedad a lo largo de la vida adulta, reclutó a 16.808 personas de entre 18 y 70 años en España y Dinamarca, todas ellas sin antecedentes conocidos de enfermedad cardiovascular aterosclerótica. Cada participante fue evaluado mediante técnicas de imagen avanzadas: ecografía vascular tridimensional de las arterias carótidas (cuello) y femorales (piernas), y angiografía por tomografía computarizada de las coronarias (corazón). Además, se analizaron factores de riesgo tradicionales, biomarcadores en sangre, datos ómicos e imágenes de retina, con el objetivo de construir una de las bases de datos más completas sobre aterosclerosis.
PRESENTE DESDE EDADES TEMPRANAS
Los hallazgos más llamativos se centran en los más jóvenes. Aproximadamente 1 de cada 13 personas de entre 18 y 29 años (el 8,7% de los hombres y el 6,7% de las mujeres) ya presentaba placas de aterosclerosis en al menos una arteria. La prevalencia aumentaba de forma progresiva con la edad: en la treintena afectaba al 34,6 % de los hombres y al 21,3 % de las mujeres, y llegaba a 9 de cada 10 personas entre los 60 y los 70 años.
Un dato relevante es que la mayoría de quienes tenían aterosclerosis en las arterias coronarias también la presentaban en las carótidas o femorales. Esto abre la puerta a un cribado más sencillo y no invasivo mediante ecografía de las arterias del cuello y las piernas, que podría realizarse incluso con dispositivos portátiles por profesionales sanitarios no especialistas. “Los ecógrafos portátiles se podrían estandarizar para el cribado de enfermedades cardiovasculares desde etapas tempranas de la vida”, señala Borja Ibáñez, director científico del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) y uno de los líderes del estudio.
DIFERENCIAS ENTRE HOMBRES Y MUJERES
El estudio también pone de manifiesto importantes diferencias por sexo. En los hombres, la prevalencia aumenta desde edades más tempranas, con un perfil aterosclerótico entre 5 y 10 años adelantado respecto al de las mujeres. En ellas, el incremento más pronunciado se observa entre los 40 y los 60 años, periodo que coincide en términos generales con la transición menopáusica. Estos resultados subrayan la necesidad de estrategias preventivas adaptadas al sexo y a la etapa vital.
PREVENCIÓN
Cada año mueren cerca de 20 millones de personas por enfermedades cardiovasculares en todo el mundo, la mayoría debidas a la aterosclerosis. Hasta ahora, la prevención primaria se basa principalmente en estimar el riesgo a partir de factores tradicionales como la tensión arterial, el colesterol o el tabaquismo. REACT propone un nuevo enfoque: detectar la enfermedad real mediante técnicas de imagen antes de que produzca síntomas, de modo que las intervenciones preventivas se guíen por la presencia efectiva de aterosclerosis silente.
“La prevención cardiovascular del futuro debe ser más precisa y personalizada. Si identificamos la aterosclerosis en sus fases iniciales podremos intervenir antes, adaptar mejor los tratamientos y reducir la carga de enfermedad cardiovascular”, afirma Ibáñez. Henning Bundgaard, primer autor del trabajo e investigador del Rigshospitalet de Copenhague, destaca que “hasta ahora las decisiones preventivas se basaban en una estimación del riesgo, pero no sabíamos si la enfermedad ya estaba presente. REACT demuestra que la aterosclerosis puede detectarse décadas antes de las manifestaciones clínicas y proporciona el atlas más completo de su evolución a lo largo de la vida adulta”.
