Un amplio estudio liderado por investigadores de la Universidad de Luisiana en Lafayette (Estados Unidos) cuestiona la idea extendida de que el aumento de temperatura en los océanos hará que la vida marina se encoja de forma generalizada. Al analizar más de 23.000 especies de moluscos, los científicos proyectan que la mayoría reducirá su tamaño corporal de aquí a finales de siglo, pero que las respuestas serán muy dispares y que algunos grupos podrían incluso aumentar de talla en determinadas regiones.
El trabajo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), examinó 23.329 especies de moluscos marinos —entre ellas almejas, ostras, caracoles, calamares, pulpos y quitones— a partir de más de 2,79 millones de registros de presencia y datos de tamaño corporal. Los investigadores evaluaron cómo influyen la temperatura, el oxígeno disuelto y la productividad oceánica, y proyectaron los cambios hasta 2100 en diez grandes cuencas oceánicas bajo escenarios de altas y bajas emisiones de gases de efecto invernadero.
“Durante años, la idea de que el calentamiento oceánico reduce el tamaño de la vida marina se ha considerado casi una regla general”, afirma Craig McClain, autor sénior del estudio y profesor de la Universidad de Luisiana en Lafayette. “Nuestros resultados revelan que esa explicación es demasiado simplista y que algunos animales van a responder a la crisis climática de forma muy diferente”, agregó.
En un escenario de altas emisiones, los modelos prevén reducciones significativas del tamaño corporal medio en aproximadamente dos tercios de las combinaciones de grupos y regiones oceánicas analizadas (68 %, o 34 de 50). En algunos casos, la longitud media podría disminuir hasta un 16 % para 2100. Estos cambios en longitud se traducen en pérdidas de biomasa mucho mayores: una caída proyectada del 16,2 % en la longitud media de las almejas del mar Báltico equivaldría a una disminución estimada del 41 % en la masa corporal media.
Los grupos que construyen conchas gruesas, como los bivalvos y los gasterópodos, aparecen como especialmente vulnerables a la reducción de tamaño. Estos organismos desempeñan papeles clave en los ecosistemas: filtran el agua, reciclan nutrientes, crean hábitats y contribuyen al almacenamiento de carbono, además de sustentar pesquerías y la seguridad alimentaria.
No todo se hace más pequeño. En el mismo escenario de altas emisiones, se proyecta que los cefalópodos (calamares y pulpos) y las conchas de colmillo (escafópodos) aumenten de forma significativa en el Océano Ártico, con incrementos de la longitud media del 2,9 % y el 3,3 %, respectivamente.
Los investigadores atribuyen estas diferencias tanto a la biología de los animales como a la geografía. Los cefalópodos tienen altas demandas de oxígeno, pero cuentan con sistemas circulatorios eficientes y ciclos de vida rápidos que podrían permitirles mantener o incluso incrementar su tamaño en aguas más cálidas. En cambio, los grupos con gran inversión en concha parecen más sensibles a las nuevas condiciones.
“Lo que más me sorprendió fue lo importante que resultó la geografía”, señala Isaac Trindade-Santos, autor principal del estudio, quien realizó la investigación como investigador postdoctoral en el laboratorio de McClain. “Se puede prever que un mismo grupo de animales disminuya en una cuenca oceánica y aumente en otra, porque el océano no se está calentando, desoxigenando ni cambiando en productividad de manera uniforme en todas partes. Hay que analizar el panorama completo —la biología del animal y la trayectoria específica de su entorno— para comprender lo que se avecina”.
EL PAPEL DE LAS EMISIONES
La magnitud de los cambios dependerá en gran medida de las emisiones futuras. En un escenario de bajas emisiones, solo se prevén descensos significativos en 14 de las 50 combinaciones de grupos y cuencas estudiadas, mientras que el número de aumentos previstos se mantiene similar.
“Los dos futuros que comparamos difieren de una manera reveladora”, explica Trindade-Santos. “Las emisiones más elevadas determinan cuántos grupos se reducirán y no cuáles de ellos aumentarán. En qué medida se reducirá la vida marina sigue siendo, en gran medida, una decisión que tomamos hoy”.
El estudio se basó en siglos de datos de historia natural y bases de datos abiertas de biodiversidad, combinados con proyecciones climáticas. Los hallazgos subrayan que los efectos del cambio climático sobre el tamaño corporal de la vida marina no son uniformes ni predecibles con reglas simples. Las alteraciones en la estructura de tamaños de los moluscos podrían afectar profundamente el funcionamiento de los ecosistemas oceánicos, desde el ciclo de nutrientes y el secuestro de carbono hasta las pesquerías de las que dependen millones de personas.
