Desde un pesquero de arrastre en el mar Adriático, investigadores de la Universidad de Bolonia sueltan con cuidado miles de diminutos pulpos comunes. Su objetivo: combatir al cangrejo azul (Callinectes sapidus), una especie invasora que ha devastado la producción de mariscos en la costa noreste de Italia y causado pérdidas millonarias a los pescadores locales.
El proyecto, bautizado Octo-Blu, busca reforzar la población nativa de pulpo común (Octopus vulgaris) para que actúe como depredador natural del crustáceo. “Elegimos el pulpo porque, en estado salvaje, es un formidable depredador de crustáceos”, explicó Antonio Casalini, técnico en acuicultura y uno de los responsables científicos del equipo.
Originario de la costa atlántica de América del Norte, el cangrejo azul llegó al Mediterráneo hace décadas, probablemente a través del agua de lastre de los barcos. En los últimos años su población se ha disparado, un auge que autoridades y asociaciones pesqueras vinculan al calentamiento de las aguas y al cambio climático.
Con sus afiladas pinzas azuladas, especialmente eficaces para abrir conchas, ha arrasado los criaderos de almejas y mejillones del noreste italiano, una de las principales zonas productoras de Europa. Las autoridades de Emilia-Romaña, cuya capital es Bolonia, estimaron daños de casi 17 millones de euros (alrededor de 20 millones de dólares) solo en esa región desde 2022. La organización agrícola y pesquera Coldiretti eleva las pérdidas a unos 200 millones de euros en toda Italia, con el Véneto también gravemente afectado.
“Se come de todo, incluidas las almejas jóvenes que están en el fondo marino”, relató Davide Sanulli, pescador y productor de mejillones de 64 años que colabora con el proyecto. En las zonas lagunares frente al delta del río Po, “ha causado una masacre”. Estudios recientes confirman caídas de más del 70 % en la producción de almejas en lagunas como la de Sacca di Goro.
Excelentes nadadores y con un peso que puede alcanzar el kilogramo, los cangrejos tienen pocos depredadores naturales en la zona. Los investigadores esperan cambiar esa ecuación.
Lanzado en 2024 y financiado por la región de Emilia-Romaña (con fondos europeos Feampa), el proyecto se desarrolla en el Centro de Producciones Ícticas de Cesenatico. Allí, el equipo dirigido por el profesor Oliviero Mordenti y Antonio Casalini cría pulpos en tanques. Tras estudios en laboratorio que demostraron que los cefalópodos son voraces consumidores de cangrejos azules —un adulto de un kilo puede ingerir hasta cuatro ejemplares medianos al día—, pasaron a la fase de liberación.
Las crías (paralarvas de pocos milímetros) se recogen por miles en bolsas de plástico y se transportan mar adentro, a menudo a bordo del barco de Sanulli. Se liberan cerca de arrecifes y barreras sumergidas, donde se han instalado refugios artificiales de cemento, arcilla o ladrillos para mejorar su supervivencia en los fondos arenosos del Adriático septentrional, pobres en cavidades naturales.
Desde junio se han liberado decenas de miles de ejemplares. Fuentes iniciales de la AFP hablaban de unos 80.000, mientras que reportes posteriores de Scientific American y otras publicaciones elevan la cifra a alrededor de 130.000 (e incluso hasta 150.000 en algunas liberaciones de finales de agosto) frente a las costas de Cesenatico y Riccione. El objetivo era duplicar las cifras iniciales antes de finales de ese mes.
“La idea es establecer una pequeña comunidad cerca de la costa para que pueda combatir mejor la expansión del cangrejo azul”, afirmó Casalini. Los investigadores destacan que no introducen una especie nueva, sino que refuerzan una población nativa ya presente en el Adriático.
El proyecto tiene límites claros. El pulpo común no suele habitar las aguas cálidas y arenosas de las lagunas del delta del Po, donde el daño es más grave, por lo que su impacto allí sería reducido. El equipo también estudia complementar la acción con lubinas y anguilas, grandes consumidoras de huevos de crustáceos.
La fertilidad del invasor es un obstáculo enorme: una sola hembra de cangrejo azul puede poner millones de huevos. “Aunque solo algunas crías lleguen a la edad adulta, si un pulpo captura siquiera a una sola hembra ya supone una diferencia”, señaló Pietro Emmanuele, otro investigador del grupo.
