Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Microbiología (CNM) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) y del Área de Enfermedades Respiratorias del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER-ISCIII) ha desvelado cómo el serotipo 4 de Streptococcus pneumoniae (neumococo), originado en un brote localizado, se ha extendido por gran parte del territorio español en los últimos años.
El estudio, publicado en The Journal of Infectious Diseases, analiza más de 15 años de vigilancia (2009-2024), con especial atención al periodo 2022-2024, e incluye caracterización genómica completa de muestras clínicas y estudios funcionales de interacción entre el patógeno y el huésped.
El origen del aumento se remonta a 2022 en la provincia de Sevilla. Inicialmente se relacionó con infecciones en personas jóvenes que consumían tabaco, alcohol y drogas parenterales e inhaladas. A partir de este brote, el serotipo 4 se expandió a muchas otras regiones de España y comenzó a afectar también a personas mayores de 65 años, el principal grupo de riesgo para la enfermedad neumocócica invasiva (ENI).
El neumococo puede causar desde infecciones leves, como otitis o sinusitis, hasta formas graves como neumonía, meningitis o sepsis, y constituye una de las principales causas de enfermedad invasiva tanto en niños como en adultos en España. La prevención se basa fundamentalmente en vacunas conjugadas. Sin embargo, determinados colectivos de adultos jóvenes con factores de riesgo —especialmente consumidores de sustancias— no siempre están vacunados, lo que facilita la circulación de la bacteria y su posterior diseminación a la población general.
Los resultados identifican un linaje genético concreto, denominado ST15063 (dentro de GPSC162/GPSC12), como el principal responsable de la mayoría de los casos del brote sevillano y de su posterior expansión nacional. Este linaje presenta una mayor virulencia, una capacidad aumentada de adhesión a la nasofaringe humana y al tejido pulmonar —lo que favorece la transmisión y la infección— y produce una infección más intensa en presencia de humo de tabaco o cuando coincide con una coinfección por el virus de la gripe H3N2. Estas características explicarían tanto su rápida difusión por el país como su impacto en personas mayores.
“Los resultados muestran cómo un linaje genético de la bacteria, denominado ST15063, presenta una mayor virulencia y es el principal causante de la mayor parte de casos originados en el brote de Sevilla, para posteriormente expandirse al resto del territorio nacional”, explican los doctores José Yuste y Julio Sempere, coordinadores del estudio e investigadores del CNM-ISCIII y del CIBERES-ISCIII.
Los datos de vigilancia epidemiológica confirman la tendencia. En 2022 se notificaron 44 casos de ENI por serotipo 4; en 2023 la cifra subió a 102 (el 98 % en mayores de 18 años, con un 70 % entre 18 y 64 años), concentrados especialmente en Andalucía (sobre todo Sevilla) y Cataluña. En 2024 el serotipo 4 ocupó el tercer lugar en frecuencia entre los casos con serotipo identificado (214 casos, el 5,6 %), solo por detrás de los serotipos 8 y 3, y se consolidó como el tercero más frecuente en el grupo de 15 a 64 años.
Este aumento del serotipo 4 se suma al observado en el serotipo 3, que también se ha expandido en los últimos años. Ambos comparten una misma mutación en la proteína LytA, asociada a una elevada virulencia. El serotipo 4 está cubierto por las vacunas conjugadas disponibles (incluida la PCV13 y las de mayor valencia), por lo que la mayoría de los casos se han producido en personas no vacunadas.
El estudio, realizado en colaboración con el Hospital Universitario Virgen del Rocío (Sevilla), el Ministerio de Sanidad, la Icahn School of Medicine at Mount Sinai (Nueva York) y la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, subraya la necesidad de mantener una vigilancia exhaustiva de los serotipos circulantes y de reforzar las coberturas de vacunación, especialmente en poblaciones de riesgo y en adultos jóvenes con factores de vulnerabilidad. Los investigadores advierten de que, si la circulación del neumococo aumenta en estos grupos específicos, existe un elevado riesgo de que la bacteria se disemine al resto de la población.
