Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) en España, ha identificado un mecanismo clave en las mitocondrias de las células dendríticas que actúa como un auténtico “punto de control” para activar eficazmente a los linfocitos T contra infecciones virales y células tumorales. El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Science Immunology, abre nuevas vías para mejorar las inmunoterapias contra el cáncer y potenciar vacunas.
Las células dendríticas funcionan como los “centinelas” del sistema inmunitario. Detectan amenazas —como virus o restos de tumores—, procesan sus antígenos y los presentan a los linfocitos T, instruyéndolos sobre qué atacar. Sin embargo, el buen funcionamiento de este proceso depende de un mecanismo metabólico inesperado en las mitocondrias, las “centrales energéticas” de las células.
El estudio revela que la capacidad de las células dendríticas para activar a los linfocitos T depende del correcto funcionamiento del complejo I mitocondrial. Este componente clave actúa como un “interruptor metabólico” indispensable para transformar los restos de patógenos o tumores en señales inmunitarias eficaces.
“Hemos descubierto que el complejo I mitocondrial actúa como un auténtico interruptor metabólico. Sin su correcto funcionamiento, las células dendríticas pierden gran parte de su capacidad de activar a los linfocitos T para combatir amenazas como tumores o virus”, explica David Sancho, investigador del CNIC y coordinador del trabajo.
Las co-primeras autoras, Sofía C. Khouili y Elena Priego (ambas del CNIC), destacan que cuando el complejo I funciona deficientemente, las células dendríticas tienen dificultades para presentar suficiente antígeno a los linfocitos T, lo que debilita la respuesta inmunitaria.
El problema radica en un desequilibrio químico interno: un aumento de NADH respecto a NAD+ provocado por la deficiencia del complejo I. Según Priego, “si recuperamos ese equilibrio químico con intervenciones farmacológicas, se restaura la capacidad de las células dendríticas para activar a los linfocitos T frente a infecciones virales o en respuestas antitumorales”.
El trabajo, realizado en colaboración con Michel Enamorado (Icahn School of Medicine at Mount Sinai, Nueva York) y otros investigadores internacionales, muestra que, en entornos como el microambiente tumoral, la actividad mitocondrial de las células dendríticas puede verse alterada, limitando su capacidad para activar linfocitos T.
“Identificamos el complejo I mitocondrial en la célula dendrítica como un punto de control clave y demostramos que corregir el desequilibrio químico interno asociado a su mal funcionamiento puede restaurar la respuesta inmunitaria en modelos experimentales”, afirman Sancho y Enamorado. Estos resultados abren la puerta a nuevas estrategias para potenciar vacunas e inmunoterapias contra el cáncer.
