Un equipo de paleontólogos chinos ha descubierto una nueva especie de ave primitiva que arroja luz sobre uno de los cambios más fascinantes en la transición de los dinosaurios a las aves: la transformación de la larga cola ósea reptiliana en la corta estructura con pigóstilo de las aves actuales. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, describe a Zhengheornis buyu, un diminuto avialano del Jurásico Superior que habitó lo que hoy es el sureste de China hace unos 148-150 millones de años.
El viaje evolutivo de los dinosaurios terópodos a las aves modernas estuvo marcado por transformaciones notables, como el desarrollo de alas con plumas. Otra característica clave fue el acortamiento y reestructuración de la cola, que pasó de ser larga y flexible —con decenas de vértebras en muchos dinosaurios— a una cola corta y aerodinámica esencial para el vuelo en las aves. Hasta ahora, rastrear este proceso había sido complicado por la escasez de fósiles intermedios.
EL “ESLABÓN PERDIDO” EN LA COLA
Zhengheornis buyu (cuyo nombre combina la localidad de Zhenghe con “ornis”, ave en griego, y “buyu”, que significa “inesperado” en mandarín) representa precisamente ese eslabón intermedio. El espécimen holotipo, descubierto en 2024 en la Formación Nanyuan (provincia de Fujian), conserva una cola con solo 15 vértebras caudales —frente a las 23-24 de Archaeopteryx o más de 30 en otros parientes primitivos—, notablemente más cortas, pero sin fusión en un pigóstilo.
Las dos vértebras finales tienen una forma inusual de “caja” o romboide, similar a la observada en el dinosaurio Caudipteryx, pero permanecen separadas. Este “mosaico anatómico” demuestra que la reducción en el número y longitud de las vértebras precedió a su fusión, un paso clave en la evolución de la cola corta de las aves modernas.
“Este hallazgo proporciona evidencia convincente de que el acortamiento de las vértebras fue el primer paso en la evolución de la cola de las aves modernas”, explican los investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias, liderados por Min Wang. El equipo también analizó las relaciones evolutivas, situando a Zhengheornis como uno de los avialanos más basales, justo por encima de Archaeopteryx.
Además de su importancia para entender la cola, Zhengheornis buyu es el avialano de cola larga más pequeño conocido hasta la fecha. Con un peso estimado entre 74 y 163 gramos y una longitud corporal de alrededor de 20 cm, era más pequeño que algunos especímenes de Archaeopteryx y que Microraptor. Su fémur mide solo el 63% del de este último. Esta miniaturización tan temprana sugiere que la reducción de tamaño corporal ocurrió más rápido de lo pensado, posiblemente facilitando adaptaciones al vuelo y a nichos arbóreos.
El fósil se suma a otros hallazgos de la llamada Fauna de Zhenghe, como Fujianvenator y Baminornis, lo que indica que las aves ya se habían diversificado considerablemente a finales del Jurásico, tanto en tamaño como en morfología.
Los investigadores proponen que una cola más corta pero aún no fusionada habría reducido el peso, desplazado el centro de gravedad hacia adelante y mejorado la maniobrabilidad y estabilidad en el vuelo incipiente, al permitir un mejor control de las plumas caudales. Esto representa una ventaja adaptativa intermedia antes de la aparición del pigóstilo, que actúa como anclaje para las plumas de la cola en las aves modernas.
El descubrimiento desafía la idea de que la transición a una cola corta ocurrió de forma abrupta mediante pocas mutaciones genéticas. En cambio, apoya un proceso por pasos: primero reducción del número y longitud de vértebras, luego fusión.
