Un equipo de investigadores argentinos, liderado por el Dr. José P. O’Gorman del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata (UNL), ha presentado el cráneo más completo conocido de Kawanectes lafquenianus, un plesiosaurio elasmosáurido que habitó los mares de la Patagonia poco antes de la gran extinción masiva del Cretácico. El hallazgo, realizado en febrero de 2024 en la Formación La Colonia (Chubut), fue publicado recientemente en la prestigiosa revista Journal of Vertebrate Paleontology.
A diferencia de la imagen clásica de los plesiosaurios de cuello extremadamente largo y cuerpo gigantesco, Kawanectes lafquenianus era un animal de tamaño relativamente modesto. Los investigadores estiman que medía entre 3,8 y 4,5 metros de longitud. El nuevo ejemplar, catalogado como MPEF-PV 12112, conserva un cráneo de aproximadamente 225 milímetros de largo, junto con parte del esqueleto, lo que representa un avance fundamental para la paleontología.
El espécimen fue extraído con gran cuidado de sedimentos que preservan una extraordinaria diversidad de organismos del final del Mesozoico. Apareció en una posición cercana a la original, aunque una falla geológica había desplazado parte del esqueleto. El cráneo presentaba deformaciones por la presión de las capas sedimentarias, pero conservaba suficientes estructuras para un análisis anatómico detallado.
El cráneo es una fuente de información fundamental para reconstruir la historia evolutiva de los vertebrados”, explicó el Dr. O’Gorman. “Una gran parte de los caracteres utilizados para establecer relaciones evolutivas provienen precisamente de esa región anatómica”. Hasta ahora, la especie —descrita originalmente en 2016— se conocía principalmente por restos postcraneanos, lo que limitaba el entendimiento de su anatomía y filogenia.
El estudio permitió identificar características nuevas, como la forma de diferentes huesos, la disposición de estructuras internas y rasgos inéditos en otros elasmosaurios. Estos datos confirmaron que Kawanectes lafquenianus pertenece al grupo Weddellonectia y fortalecen su relación con otros elasmosauridos del hemisferio sur.
LA PATAGONIA
Hace unos 66 millones de años, al final del Cretácico, Patagonia no estaba aislada. Formaba parte de una provincia biogeográfica conocida como Provincia Weddelliana, conectada por antiguos mares con la Antártida occidental y Nueva Zelanda. El análisis sugiere que el sur de Sudamérica fue clave en el origen y diversificación de estos reptiles marinos.
“El cráneo de Kawanectes funciona como una ventana hacia un mundo desaparecido. Un pequeño fragmento de roca que permitió recuperar información sobre cómo vivían, se desplazaban y evolucionaban algunos de los últimos grandes reptiles marinos antes de la extinción masiva”, destacó O’Gorman.
La Formación La Colonia ofrece una “fotografía” única de ecosistemas patagónicos previos a la catástrofe: convivían plesiosaurios, tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos.
