Un estudio internacional liderado por la Universidad de Granada (UGR) sostiene que esta pregunta, durante años ignorada por las ciencias ecológicas, resulta fundamental para comprender numerosos procesos biológicos. Publicado en la revista Biological Reviews, el trabajo sintetiza más de dos décadas de avances en la ecología de la carroña y propone reconocerla formalmente como una disciplina científica propia.
El equipo, formado por 39 investigadores de instituciones de once países, analiza cómo los cadáveres animales influyen en la naturaleza, desde el comportamiento individual hasta el funcionamiento de los ecosistemas y la evolución humana. Tradicionalmente, la carroña se consideraba un recurso secundario aprovechado solo por especies especializadas como buitres e hienas. Los estudios recientes demuestran que su papel es mucho más amplio y profundo.
“Los cadáveres animales generan puntos de concentración de nutrientes, organismos e interacciones biológicas que influyen fuertemente en la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas terrestres y acuáticos”, explica Marcos Moleón, profesor del Departamento de Zoología de la UGR e investigador del estudio.
La revisión permite reinterpretar ideas básicas de la ecología. Existen múltiples formas de cooperación y facilitación mutua que permiten la coexistencia de especies que compiten por la carroña. Esta también afecta a las poblaciones de herbívoros, contribuye a la estabilidad de los ecosistemas y establece vínculos con redes aparentemente lejanas, como las de polinización, a través de relaciones que van más allá de quién se come a quién.
Además de alimento, los restos proporcionan materiales para nidos, herramientas y ornamentos; actúan como centros de información y comunicación entre individuos; y ofrecen estructuras donde muchas especies se asientan y se refugian.
“Estamos descubriendo que muchos procesos ecológicos no pueden comprenderse plenamente si se ignora el papel de la carroña”, señala Eneko Arrondo, investigador de la UGR que coordina el trabajo junto a Moleón. “Al estudiar a los animales carnívoros, durante décadas nos hemos fijado sobre todo en su faceta depredadora, pero reconocer que también pueden ser carroñeros acarrea consecuencias ecológicas de gran alcance”.
Las implicaciones trascienden la ecología. En ciencias forenses, el conocimiento detallado de los procesos de descomposición mejora la estimación del intervalo post mórtem. En epidemiología, entender cómo distintas especies utilizan los cadáveres ayuda a comprender el papel de los carroñeros en la reducción de la propagación de enfermedades. En toxicología, algunas especies carroñeras funcionan como centinelas de la contaminación ambiental.
“La ecología de la carroña aporta nuevas herramientas para interpretar yacimientos arqueológicos y fósiles, comprender la evolución de los animales y replantear algunas hipótesis sobre el consumo de carne por parte de los primeros humanos”, recuerda Moleón. También ofrece perspectivas sobre la percepción social de los carnívoros y los beneficios que los carroñeros aportaron a nuestros antepasados y siguen ofreciendo a las sociedades actuales. Estos estudios aportan, además, soluciones para el seguimiento y la conservación de la biodiversidad.
La principal conclusión es clara: la carroña no debe considerarse un recurso marginal, sino un componente central de los ecosistemas. Los autores proponen un marco conceptual que integra sus múltiples funciones ecológicas y su conexión con otras disciplinas.
“Lo más importante no es solo que hoy sepamos mucho más sobre la carroña que hace veinte años”, destacan. “Lo verdaderamente relevante es que estamos empezando a comprender hasta qué punto incorporar la carroña transforma nuestra visión del mundo natural y puede ayudar a responder preguntas fundamentales que hasta ahora permanecían incompletamente explicadas”.
