Los océanos del mundo registraron este año las temperaturas superficiales más elevadas de la historia moderna, con un promedio diario de 21,1°C, superando por un estrecho margen el récord anterior establecido en marzo de 2024. Así lo anunció el servicio europeo de cambio climático Copernicus, que advirtió que es probable que las aguas se calienten aún más en los próximos meses, ejerciendo una presión creciente tanto sobre la vida marina como sobre la terrestre.
Samantha Burgess, responsable estratégica de clima de Copernicus, subrayó que se trata de “otra señal más de que nuestro sistema climático está sometido a una gran presión y de que el océano se encuentra bajo una enorme tensión”. El récord se produjo en agosto, cuando normalmente las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzan su máximo en marzo y abril, al final del verano austral, debido a la mayor extensión oceánica del hemisferio sur. Este año, el pico se adelantó de forma anómala.
El fenómeno natural de El Niño, que se intensifica y ya ha alcanzado una magnitud extraordinaria, junto con el calentamiento a largo plazo provocado por la quema de combustibles fósiles, explica gran parte de este calor. El calentamiento antropogénico ha elevado la temperatura de las aguas en unos 0,8 °C (1,4 °F), mientras que El Niño aporta una porción considerable del exceso actual. Se espera que este episodio alcance su punto máximo entre noviembre y enero, con niveles potencialmente sin precedentes, según las proyecciones.
Jane Lubchenco, oceanógrafa y exdirectora de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), calificó el récord de “muy preocupante”. “Un océano tan cálido desestabiliza los patrones meteorológicos y amenaza la seguridad alimentaria, la prosperidad económica y la vida marina”, afirmó. “Un océano más cálido no es nuestro amigo”.
Cuando el océano se calienta, se vuelve más ácido y contiene menos oxígeno, lo que perjudica a las industrias alimentarias dependientes del mar. También altera las corrientes oceánicas y los patrones meteorológicos, aportando más energía a las tormentas, intensificando las lluvias y aumentando las marejadas ciclónicas. En Europa, las aguas cálidas de este verano han amplificado las olas de calor al impedir las brisas nocturnas refrescantes asociadas al mar.
Boris Worm, profesor de biología de la Universidad de Dalhousie (Canadá), expresó su desaliento: “Lo que me desanima es que esto comience tan pronto y se aleje tanto de lo normal, porque sabes que cuando alcance su punto máximo va a ser algo sin precedentes. Se supone que el océano no debería comportarse así. Simplemente, ya no existe la normalidad”.
John Bruno, ecólogo marino de la Universidad de Carolina del Norte, añadió: “Da miedo. Ni siquiera estamos en octubre todavía. Normalmente, el Caribe alcanza su punto máximo hacia finales de septiembre o principios de octubre. Y pensando en el próximo año, en el océano Austral y en la Gran Barrera de Coral, sí, me preocupa mucho lo que pueda ocurrir en el hemisferio sur en febrero y marzo”.
La cantidad de coral sensible al calor que sigue vivo es aproximadamente una quinta parte de la que existía en la década de 1990, según Bruno. Aunque algunas especies más resistentes y oportunistas muestran signos de adaptación a aguas más cálidas —a diferencia de las longevas y emblemáticas como el coral cuerno de ciervo—, la situación sigue siendo crítica. Expertos advierten del posible colapso de pesquerías clave y de escasez alimentaria.
La pesquería peruana de anchoveta, la mayor del mundo, suele colapsar durante los episodios de El Niño y resulta especialmente vulnerable con estas temperaturas. “Las anchovetas no pueden marcharse, así que simplemente dejan de reproducirse o mueren de hambre”, explicó Worm. Esto altera toda la cadena alimentaria: peces mayores, mamíferos marinos y aves marinas que dependen de ellas se ven afectados, al igual que las comunidades humanas que viven de estos recursos. “Es como cuando le quitas la base a una economía. Todo se viene abajo”.
En aguas más cálidas frente a las costas de Europa se observan más medusas, un patrón que podría repetirse en la costa este de Estados Unidos. “Las medusas suelen ser oportunistas y les gustan las aguas cálidas”, señaló Worm.
Rick Spinrad, otro exdirector de la NOAA, recordó que el océano actúa como el termostato del planeta. “Mientras dependamos de un océano saludable para nuestra seguridad, prosperidad y bienestar, estas temperaturas récord de la superficie del mar presagian desafíos aún mayores para todos nosotros”.
