En las selvas tropicales de Borneo, en el sudeste asiático, se alzan verdaderos colosos de la naturaleza. Especies como el Kapur (Dryobalanops lanceolata) o el White Seraya (Parashorea malaanonan), pertenecientes a la familia de las dipterocarpáceas, pueden superar los 70 metros de altura —incluso acercarse a los 100 metros en ejemplares excepcionales— y se encuentran entre los árboles más altos del planeta.
Con el aumento de la frecuencia e intensidad de las sequías debido al cambio climático, la comunidad científica se ha preguntado si estos gigantes forestales estarían especialmente vulnerables. El sentido común sugería que bombear agua a semejante altura sería un desafío extremo para su sistema hidráulico. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Science revela que estos árboles no solo logran transportar agua hasta sus copas más elevadas sin dificultades añadidas, sino que son tan resistentes a la sequía como sus congéneres más bajos.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y la Universidad de Cardiff, con la participación de Paulo Bittencourt, Lucy Rowland y el investigador ICREA del CREAF Maurizio Mencuccini, analizó 38 árboles de cinco especies de dipterocarpáceas en la Reserva Forestal Kabili-Sepilok, en el Borneo malasio. Las alturas de los ejemplares estudiados oscilaban entre 7 y 71 metros.
Los árboles cuentan con un sistema circulatorio llamado xilema, formado por miles de conductos microscópicos. Cuando las hojas transpiran, se genera una tensión que succiona el agua desde las raíces, similar a beber con una pajita. Hasta ahora se pensaba que en los árboles más altos esta tensión sería demasiado grande, limitando el transporte de agua y haciéndolos más vulnerables a la sequía.
Los resultados muestran lo contrario: en los ejemplares más altos, los vasos (las “tuberías”) del xilema se ensanchan progresivamente desde la copa hasta la base del tronco, facilitando el flujo del agua. Además, sus hojas presentan adaptaciones que les permiten resistir mejor la deshidratación, modificando la concentración de sales y azúcares en sus células para retener más agua. Esto les permite mantener la fotosíntesis durante más tiempo en condiciones de sequía.
“Los árboles más altos compensan completamente las presiones más negativas en el xilema causadas por la altura mediante ajustes en la anatomía de los vasos y en los rasgos hidráulicos de las hojas”, explica el equipo. Durante la severa sequía asociada al fenómeno de El Niño de 2023-2024, los árboles altos y bajos mostraron respuestas de crecimiento muy similares, sin que la altura supusiera una desventaja.
ESENCIALES PARA EL ALMACENAMIENTO DE CARBONO
Estos hallazgos son especialmente relevantes porque el 1% de los árboles más altos almacena más de la mitad del carbono acumulado en la vegetación de los bosques tropicales. Estos colosos no solo albergan una gran biodiversidad, sino que juegan un papel clave en la regulación del clima global. Si murieran en masa por sequía, liberarían grandes cantidades de CO₂ a la atmósfera.
“El riesgo de muerte por sequía de los árboles de mayor tamaño podría estar sobreestimado, ya que no tiene en cuenta su capacidad para compensar los efectos de la altura mediante adaptaciones hidráulicas”, señala Mencuccini. Estos resultados ayudarán a mejorar las predicciones sobre cómo responderán los bosques tropicales a las sequías futuras.
El estudio también sugiere que estas estrategias podrían ser comunes en otras especies de árboles altos, incluidos algunos de los bosques mediterráneos, aunque se necesitará más investigación para confirmarlo.
