Un equipo internacional liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), organismo adscrito al Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, ha reconstruido la historia evolutiva de los camarones palaemoninos y concluye que su ancestro común más reciente no surgió en el antiguo Mar de Tetis, como se creía tradicionalmente, sino en el Pacífico Oriental durante el Cretácico Inferior, hace aproximadamente 125 millones de años.
El trabajo, publicado en la revista Journal of Biogeography, ofrece un modelo alternativo a las hipótesis biogeográficas clásicas, centradas casi exclusivamente en barreras físicas y movimientos tectónicos. Según los autores, la dispersión a larga distancia y la plasticidad ecológica —la capacidad de adaptarse a distintos ambientes— han sido los motores fundamentales que generaron la actual biodiversidad pantropical de estos crustáceos.
“El hallazgo cambia drásticamente la comprensión de cómo estos organismos colonizaron el planeta, ya que tradicionalmente se pensaba que estos crustáceos habían surgido en el antiguo Mar de Tetis (un corredor marino que conectaba los océanos Índico y Atlántico durante el Mesozoico)”, explica Mónica Núñez-Flores, investigadora del CSIC en el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN) y coautora principal del estudio. “Nuestra investigación revela que el ancestro común más reciente de estos camarones se originó en el Pacífico Oriental durante el Cretácico Inferior hace aproximadamente 125 millones de años”.
Para reconstruir este largo periplo, el equipo combinó una filogenia calibrada con fósiles, marcadores moleculares y modelos estadísticos de espacio continuo. A diferencia de los métodos tradicionales que dividen el planeta en regiones fijas, este enfoque permitió rastrear las rutas de dispersión con una resolución espacial muy elevada. Los científicos analizaron más de 34.000 registros de distribución correspondientes a 155 especies actuales.
Tras su origen en el Pacífico Oriental (en la etapa Barremiense del Cretácico Inferior, con una estimación media de unos 124,7 millones de años), los linajes se expandieron por múltiples vías. Estas incluyen cruces transatlánticos entre América tropical y África occidental, así como colonizaciones masivas hacia Oceanía y el sudeste asiático. También se identificaron conexiones a través de rutas del Pacífico y del propio Mar de Tetis, aunque no como vía principal de origen.
“En nuestro viaje en el tiempo pudimos ver que, tras su origen en el Pacífico, los camarones se expandieron a través de diferentes rutas”, detalla Núñez-Flores. El estudio detectó, además, una aceleración en las tasas de dispersión cerca del límite Cretácico-Paleógeno (hace unos 66 millones de años), la gran extinción que acabó con los dinosaurios no avianos. Esta aceleración podría estar relacionada con la reorganización de nichos ecológicos y la expansión de hábitats costeros tras el evento de extinción masiva.
Uno de los resultados más reveladores es que el tipo de desarrollo larval —que varía en duración según si las larvas se desarrollan en el océano o en agua dulce— no limitó de forma significativa la capacidad de dispersión a largo plazo de estos crustáceos. Géneros como Palaemon y Macrobrachium, con estrategias larvales distintas, no mostraron diferencias estadísticamente relevantes en sus dinámicas de dispersión a escala evolutiva.
“Lo que ha moldeado su distribución actual es su tolerancia ecológica y las oportunidades históricas de movimiento”, señala Enrique González Ortegón, investigador del CSIC en el ICMAN y coautor del trabajo. La capacidad de estos camarones para ocupar desde ambientes marinos costeros hasta aguas dulces y estuarios, sumada a episodios de conectividad oceánica favorables, les permitió colonizar prácticamente todas las regiones tropicales del planeta.
Los resultados apoyan un origen en el Pacífico Oriental para la subfamilia Palaemoninae y subrayan el papel central de la dispersión repetida a larga distancia en la generación de su distribución pantropical. El estudio desafía la idea de que la vicarianza tectónica y las barreras físicas hayan sido los únicos o principales factores que explican la biogeografía de estos grupos. En su lugar, propone un modelo dinámico en el que la plasticidad ecológica y las oportunidades históricas de movimiento juegan un papel determinante.
