Las abejas hembra de la especie Megalopta genalis, conocidas como abejas sudoríparas, enfrentan una decisión vital al alcanzar la madurez: permanecer en el nido como obreras no reproductoras para ayudar a su madre o marcharse a establecer sus propios nidos. Un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B revela que las feromonas de la reina influyen de manera decisiva en esa elección.
La investigación, liderada por Callum Kingwell (Universidad de Princeton y Smithsonian Tropical Research Institute, STRI) junto a Bill Wcislo (STRI) y colaboradores, identifica por primera vez una feromona de reina en un insecto con eusocialidad flexible. Es decir, una especie que puede vivir tanto de forma solitaria como en pequeñas sociedades. Hasta ahora, este tipo de señales químicas se había estudiado principalmente en especies que forman colonias de manera obligada.
Megalopta genalis, nativa de bosques neotropicales de Centro y Sudamérica, anida en ramas y “sticks” huecos del sotobosque. En la isla de Barro Colorado (Canal de Panamá), los investigadores instalaron cientos de nidos artificiales a lo largo de varios años. Marcaron ejemplares individuales, grabaron su comportamiento y analizaron las sustancias químicas de su cutícula mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas. Así determinaron si las hijas se quedaban a trabajar, usurpaban el “trono” o abandonaban el nido.
El compuesto clave resultó ser un conjunto de metilalcanos (hidrocarburos de cadena ramificada). Las reinas de nidos sociales presentan niveles aproximadamente el doble de altos que las hembras solitarias. Durante una etapa crítica del desarrollo, el aumento de estas feromonas inhibe el desarrollo ovárico de las hijas e induce comportamientos subordinados. Además, los niveles más elevados predicen una mayor capacidad futura de puesta de huevos de la reina y, por tanto, un mayor beneficio indirecto para las hijas que se quedan a ayudar.
“Nos interesaba la evolución de la cooperación entre abejas y cómo deciden si merece la pena trabajar unidas”, explicó Kingwell. “Nuestras observaciones ofrecen una perspectiva única sobre cómo pueden evolucionar las sociedades de insectos”. Las feromonas no actúan como una simple manipulación coercitiva, sino como una señal honesta de la salud reproductiva de la reina. Cuando los niveles son altos, las hijas interpretan que quedarse es una buena inversión genética; cuando son bajos, la independencia resulta más ventajosa.
Experimentos con metilalcanos sintéticos confirmaron el efecto: las hembras expuestas mostraron posturas de sumisión y menor desarrollo de ovarios. Este mecanismo podría estabilizar las primeras sociedades de insectos, “comprando tiempo” para que evolucione una mayor complejidad social, según Wcislo.
El hallazgo trasciende a las abejas. La cooperación es un problema central en biología evolutiva, y este trabajo muestra cómo la comunicación química permite a los individuos evaluar cuándo merece la pena ayudarse mutuamente.
