¿Qué ocurre cuando un niño nace de una madre seropositiva pero no contrae el VIH? Hasta ahora, la ciencia se había centrado casi exclusivamente en evitar la transmisión del virus. Sin embargo, un nuevo estudio internacional revela que la mera exposición prenatal al VIH imprime una “huella” en el sistema inmunitario de estos niños que persiste al menos hasta la adolescencia, incluso cuando nunca desarrollan la infección.
El trabajo, publicado en la revista Journal of Infection and Public Health, ha sido liderado por investigadores del CIBER de Enfermedades Infecciosas (CIBERINFEC) y del CIBER de Epidemiología y Salud Pública (CIBERESP) en el Hospital Universitario Ramón y Cajal (IRYCIS) y el Hospital Gregorio Marañón de Madrid, en colaboración con el Hospital Infantil de México Federico Gómez y la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Los autores analizaron a 91 niños menores de 13 años procedentes de México, divididos en cuatro grupos: niños no expuestos al VIH (HUU), niños expuestos, pero no infectados (HEU), niños infectados con carga viral indetectable y niños con carga viral detectable. Emplearon una innovadora batería de 64 marcadores inmunitarios: 55 proteínas medidas en plasma y 9 ARN mensajeros en muestras de sangre seca, una técnica que facilita la recogida, el almacenamiento y el análisis de la expresión génica.
Los resultados son contundentes. Los niños HEU –expuestos, pero no infectados– presentaron alteraciones significativas en moléculas relacionadas con la inflamación, la activación inmunitaria y la salud vascular. Su sistema inmunitario se encuentra en un estado de “vigilancia constante”, como si permaneciera en alerta permanente. “Aunque no estén en guerra activa contra el virus, este ejército parece estar siempre en guardia. A largo plazo, esta vigilancia crónica puede pasar factura a su salud”, explica la investigadora principal en España, África Holguín, del CIBERESP.
El primer autor del estudio, José Avendaño-Ortiz (CIBERINFEC), detalla que los marcadores más alterados fueron los de coagulación, inflamación vascular y los mieloides. “Esto refuerza la hipótesis de que la principal huella de la exposición perinatal al VIH se centra en la disfunción endotelial y la activación persistente del sistema inmunitario innato, más que en defectos generales del sistema adaptativo”, afirma.
Por su parte, la coautora María Luisa Navarro, jefa de grupo del CIBERINFEC en el Hospital Gregorio Marañón, subraya el valor clínico del hallazgo: “Gracias a estos resultados podemos identificar a los niños que necesitan un seguimiento más cercano y desarrollar intervenciones específicas para proteger su salud en el futuro”.
IMPLICACIONES A LARGO PLAZO: MÁS ALLÁ DE LA INFECCIÓN
Estos cambios inmunológicos no desaparecen con la edad. Estudios previos ya habían alertado de que los niños HEU (alrededor de 16 millones en todo el mundo) presentan mayor riesgo de infecciones comunes, retrasos en el crecimiento y, potencialmente, enfermedades no infecciosas como problemas cardiovasculares. Este trabajo aporta ahora la base biológica que explica esos riesgos.
Holguín advierte además que un sistema inmunitario alterado podría responder de forma diferente a las vacunas y que las alteraciones en marcadores relacionados con el crecimiento y la reparación tisular podrían influir en el desarrollo general de los niños. “Un sistema inmune que opera de forma diferente puede tener consecuencias tangibles, como un mayor riesgo de enfermedades y una respuesta diversa a las vacunas. Subraya la necesidad de seguimiento y, quizás, estrategias de vacunación adaptadas”, señala.
UNA VENTANA PARA LA INVESTIGACIÓN Y EL CUIDADO CLÍNICO
La técnica de muestras de sangre seca no solo facilitó el estudio, sino que abre la puerta a investigaciones futuras en entornos con recursos limitados. Los investigadores confían en que estos biomarcadores –como niveles elevados de IL-17A, TIM-3, P-Selectin y ARNm de CD14, junto con reducciones en SAA, IGFBP-4, mieloperoxidasa y tPA– sirvan para clasificar y monitorizar a estos niños con una precisión del 82 % en modelos logísticos.
Los colaboradores mexicanos, las doctoras Dulce Morales-Pérez y Noris Pavía-Ruz, destacan la importancia de mantener una atención integral tanto para niños con VIH como para los expuestos no infectados: “Es clave la continuidad de la atención a los adolescentes que, aunque no tienen el virus, presentan estas alteraciones inmunológicas”.
