Aunque los daños de la contaminación del aire sobre las enfermedades respiratorias son bien conocidos, su impacto en la salud cardiometabólica de los niños ha recibido menos atención. Un nuevo estudio europeo sugiere que una mayor exposición a contaminantes durante la infancia puede elevar significativamente el riesgo de desarrollar síndrome metabólico, un conjunto de factores que predispone a diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares en la edad adulta.
El trabajo, liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) —centro impulsado por la Fundación «la Caixa»—, se publicó en la revista Environmental Research. Analizó datos de 1.147 niños y niñas de entre 6 y 11 años procedentes de seis países europeos: Francia, Grecia, Lituania, Noruega, España y Reino Unido, dentro del proyecto HELIX (Human Early Life Exposome), entre 2013 y 2016.
QUÉ ES EL SÍNDROME METABÓLICO
El síndrome metabólico agrupa varios factores de riesgo: obesidad abdominal, hipertensión arterial, alteraciones en los niveles de glucosa en sangre y dislipidemia (anomalías en los lípidos). Estos factores, combinados, aumentan notablemente el riesgo de problemas cardiovasculares y metabólicos a largo plazo.
Los niños son especialmente vulnerables porque sus órganos y sistema inmunitario están en desarrollo, respiran un mayor volumen de aire por kg de peso corporal y pasan más tiempo al aire libre.
Los investigadores, liderados por la primera autora Anne van Rooijen Korving (ISGlobal), estimaron la exposición anual a PM2.5 (partículas finas) y NO₂ (dióxido de nitrógeno) en el hogar, la escuela y durante los desplazamientos, utilizando modelos validados de contaminación atmosférica basados en entornos residenciales, escolares y de movilidad.
Los resultados mostraron asociaciones significativas entre una mayor exposición a ambos contaminantes (tanto en el hogar como en la escuela) y un aumento en la puntuación de riesgo de síndrome metabólico. Las asociaciones fueron más fuertes en el entorno escolar que en el hogar.
“Estimamos la exposición al PM2.5 y al NO2 en el hogar, la escuela y durante los desplazamientos, y analizamos su relación con una puntuación de riesgo de síndrome metabólico”, explicó van Rooijen Korving.
Aunque los niveles de contaminación en el hogar y la escuela estaban altamente correlacionados, la mayor vulnerabilidad en el colegio podría deberse a que los niños realizan más actividad física en ese entorno, lo que aumenta la frecuencia respiratoria y, por tanto, la inhalación de contaminantes.
No se observaron asociaciones significativas con la exposición durante los desplazamientos ni con exposiciones a corto plazo (días o semanas previas a la evaluación). Esto apoya la idea de que los cambios metabólicos se producen de forma gradual con la exposición crónica, y no como respuesta aguda.
La contaminación atmosférica se asocia con inflamación sistémica, estrés oxidativo y alteraciones en el metabolismo de los lípidos, la regulación de la glucosa y el control de la presión arterial, todos procesos clave en el desarrollo del síndrome metabólico.
Martine Vrijheid, directora del programa Environment and Health over the Lifecourse de ISGlobal y coautora senior, destacó las implicaciones: “Dada la amplia exposición de la población a la contaminación atmosférica y las consecuencias a largo plazo del síndrome metabólico para la salud, estos resultados tienen importantes implicaciones para la salud pública. Nuestros resultados refuerzan la necesidad de seguir reduciendo los niveles de contaminación atmosférica para proteger la salud cardiometabólica infantil”.
