Los incendios forestales no solo devoran bosques y afectan la fauna silvestre, sino que también alteran de manera significativa los ecosistemas acuáticos. En la región andino-patagónica, estos eventos modifican la calidad del agua en ríos y arroyos de cabecera, con consecuencias que pueden extenderse durante años y poner en riesgo la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y el abastecimiento de agua para las comunidades.
Un estudio reciente del CONICET, realizado por investigadoras del Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (CIEMEP, CONICET-UNPSJB) en colaboración con el laboratorio de Química de INVAP, analizó en detalle estos efectos tras el gran incendio de 2021 en Chubut. Los resultados, publicados en la prestigiosa revista Science of The Total Environment, revelan cambios profundos en la dinámica de nutrientes y la calidad del agua que persisten más de dos años después del fuego.
En marzo de 2021, un incendio de gran magnitud se originó cerca de las localidades de Las Golondrinas y El Hoyo, en la provincia de Chubut. El fuego afectó más de 13.000 hectáreas de Bosque Patagónico, destruyó cientos de viviendas, provocó tres muertes y generó importantes pérdidas ambientales. Aunque trágico, este evento permitió a las científicas Cecilia Brand y Yanina Assef, junto a colaboradores como Mauricio Dromaz, María Luciana Carignano y Cintia Ravasi, realizar un monitoreo exhaustivo.
El equipo comparó cuatro arroyos en cuencas quemadas con otros cuatro de referencia, con características ambientales similares, pero no afectados por las llamas. Los muestreos comenzaron en junio de 2021 (dos meses después de extinguido el incendio) y se extendieron durante 28 meses, con monitoreo que continúa en la actualidad.
Según las investigadoras, los efectos se inician con las primeras lluvias posteriores al fuego, en lo que denominan “ventana de perturbación”, un período de alta vulnerabilidad ambiental. El detalle es el siguiente:
-En la etapa inicial se registraron incrementos muy marcados en la conductividad eléctrica y en los sólidos suspendidos totales (TSS), lo que se tradujo en un aumento notable de la turbidez del agua.
-Las concentraciones de fósforo total (PT) llegaron a ser hasta 17 veces superiores a las de los sitios de referencia (pico de 112,5 μg/l).
-Posteriormente, mientras el fósforo disminuía, se observó un aumento sostenido y significativo de compuestos nitrogenados, especialmente nitratos, que se mantuvo hasta el final del estudio. En el último muestreo de alto caudal, el nitrógeno total fue más de 10 veces superior (hasta 845,6 μg/l).
Cecilia Brand explicó que este aumento de nitratos se debe a que los procesos de transformación del nitrógeno continúan, pero la vegetación quemada pierde gran parte de su capacidad para absorber estos nutrientes. El efecto es proporcional a la superficie de la cuenca afectada.
Además, se detectó un aumento inicial de algunos metales pesados (como arsénico en mayor medida en arroyos quemados), aunque muchos valores se observaron también en sitios de referencia, probablemente por transporte eólico de partículas de combustión.
Yanina Assef destacó la importancia de los arroyos de cabecera: “Estos ecosistemas no solo constituyen una fuente esencial de abastecimiento de agua para numerosas comunidades, sino que también sostienen múltiples actividades económicas y productivas de la región andino-patagónica”.
El incremento sostenido de nutrientes puede modificar tramas tróficas, favorecer procesos de eutrofización y afectar la calidad del agua para consumo humano, especialmente si se combina con otras fuentes de contaminación o con la dificultad para la regeneración de la vegetación ribereña.
A medida que las poblaciones crecen y se expanden hacia áreas naturales, los incendios impactan con mayor frecuencia cuencas usadas para abastecimiento. Por ello, Brand enfatiza que “el monitoreo regular de la calidad del agua es una herramienta esencial para identificar posibles impactos del fuego y garantizar la seguridad sanitaria de las comunidades”.
