Una investigación liderada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación “La Caixa”, aporta la primera evidencia sólida de que el trabajo en turnos de noche y el insomnio crónico aumentan de forma significativa el riesgo de desarrollar covid persistente. Los resultados, publicados en la revista Scandinavian Journal of Work, Environment and Health, subrayan la importancia de los hábitos de sueño saludables para prevenir esta afección y otros síndromes postinfecciosos.
El equipo, en colaboración con el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP) a través de la cohorte GCAT | Genomes for Life, realizó un seguimiento de 2.941 adultos de la cohorte poblacional COVICAT, basada en población general de Cataluña, entre 2021 y 2023. De las 1.899 personas que se infectaron por SARS-CoV-2, 284 desarrollaron covid persistente, definida como la presencia de síntomas durante más de tres meses tras la infección.
En comparación con quienes trabajaban en horario diurno, las personas con turnos de noche presentaban un riesgo un 88 % mayor de desarrollar covid persistente, incluso tras ajustar por factores como la vacunación o la presencia de enfermedades crónicas. La asociación fue más intensa entre las personas con obesidad y se observó tanto en quienes trabajaban de noche en ese momento como en quienes lo habían hecho en el pasado, lo que apunta a posibles efectos a largo plazo de la alteración de los ritmos circadianos.
Curiosamente, el trabajo nocturno no se asoció con un mayor riesgo de infección por SARS-CoV-2. Esto sugiere que la alteración del reloj biológico influye más en la recuperación tras la infección que en la probabilidad de contagio. “Nuestros hallazgos sugieren que la alteración de los ritmos circadianos desempeña un papel en la transición de una infección aguda a síntomas persistentes”, afirma Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal y coordinador del estudio.
El insomnio crónico (definido como problemas de sueño de más de tres meses y al menos tres noches por semana) también se asoció de forma independiente con un aumento del 42 % en el riesgo de covid persistente. Cuando ambos factores coincidían, la probabilidad era aún mayor: quienes trabajaban de noche y padecían insomnio tenían 2,7 veces más riesgo que quienes lo hacían de día y no sufrían este trastorno del sueño.
Kyriaki Papantoniou, primera autora del trabajo, profesora asociada de la Universidad Médica de Viena e investigadora asociada de ISGlobal, destaca que “ningún estudio previo había evaluado si la alteración del reloj biológico también aumenta el riesgo de desarrollar covid persistente”. Estudios previos en humanos ya mostraban que la desincronización circadiana puede debilitar la respuesta inmunitaria y aumentar la susceptibilidad a infecciones, y una investigación del Reino Unido vinculó las alteraciones del sueño con un mayor riesgo de contagio por SARS-CoV-2 durante la pandemia.
Los mecanismos biológicos exactos aún no se conocen por completo. El momento del día en que el organismo entra en contacto con un patógeno puede influir en la respuesta inmunitaria, y la alteración del reloj biológico podría reducir la capacidad del sistema inmunitario para eliminar la infección de forma eficiente.
Ante el aumento del insomnio en la población general, los autores subrayan la necesidad de conocer mejor los efectos de las alteraciones del sueño sobre las consecuencias de las infecciones. Los resultados apuntan al sueño como un factor potencialmente modificable para prevenir la covid persistente y otras afecciones postinfecciosas.
“Promover hábitos de sueño saludables y minimizar la alteración de los ritmos circadianos podría representar una estrategia sencilla y de bajo coste para reducir las consecuencias a largo plazo de las infecciones víricas, especialmente entre las personas que trabajan en turnos de noche”, concluye Kogevinas.
