El nanosatélite USAT 1, el primer CubeSat 3U diseñado y construido íntegramente por ingenieros, investigadores y estudiantes de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), se encuentra en España tras completar su integración en el dispensador que lo eyectará al espacio. Su lanzamiento está programado para octubre de 2026 desde Estados Unidos, a bordo de un cohete de SpaceX.
El traslado hacia el continente europeo estuvo a cargo de Nicolás Bardella, secretario de Vinculación con el Medio de la unidad académica, quien llevó el satélite de forma segura como equipaje de mano, cumpliendo con las estrictas regulaciones aeronáuticas para baterías de litio.
En España, la empresa UARX —fundada por ingenieros aeroespaciales argentinos— integró el USAT 1 bajo la supervisión de la ingeniera Sonia Botta, coordinadora del proyecto e integrante del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA). “Para lograr la integración con éxito, primero hicimos los últimos chequeos: pesamos el satélite, tomamos las últimas mediciones y realizamos un fit check, que básicamente es revisar que el satélite entre correctamente en el dispensador. Una vez colocado, se cierra la compuerta, que solo se volverá a abrir en el espacio”, describió Botta. “Ahí te das cuenta de que es real y que ya estás en camino a órbita”, expresó con entusiasmo.
Con dimensiones de 10 por 10 por 34 centímetros y un peso aproximado de 3 kilogramos, el USAT 1 es un desarrollo 100% local. Toda la plataforma de servicio —computadora de a bordo, estructura, control térmico, sistema de potencia y comunicaciones— fue elaborada por el CTA y el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT). A ello se suma un receptor GPS multiantena de alta complejidad, diseñado específicamente por el SENyT.
El proyecto nació en 2021. Marcos Actis, decano de la Facultad de Ingeniería y director del CTA, recuerda el momento clave: “Parece que fue ayer cuando Sonia, siendo alumna, vino y me dijo: ‘Marcos, quiero hacer un satélite’. Le respondí que empezáramos a pensarlo. Al poco tiempo tuvo la oportunidad de irse a Inglaterra a hacer un máster, y cuando regresó le dije: ‘Terminemos el satélite’. En plena pandemia hicimos la convocatoria: se presentaron cinco propuestas de CubeSat y, tras seleccionarlas, comenzó la construcción. El CTA aportó los recursos para contratar a los becarios y otorgarle una beca a Sonia. Así, paso a paso, empezamos a trabajar, y hoy este satélite ya es una realidad que está en España”.
La misión principal del USAT 1 será la demostración tecnológica de técnicas científicas que utilizan señales GNSS (sistemas globales de navegación satelital) para la observación de la Tierra. Permitirá realizar mediciones atmosféricas (presión, temperatura y humedad) y del suelo (humedad, altimetría, rugosidad y vegetación).
Este desarrollo validó la tecnología espacial generada en la Facultad y abrió las puertas para que el microsatélite ATENEA —desarrollado junto a la CONAE y otras instituciones argentinas— participara con éxito como carga secundaria en la histórica misión tripulada Artemis II de la NASA. Actis subrayó: “Si no hubiésemos empezado en pandemia, difícilmente habríamos tenido este último proyecto, dado el escaso tiempo que dio la NASA para llevarlo adelante: era imposible construir un satélite desde cero sin el conocimiento base del USAT 1. De hecho, cuando arrancamos con ATENEA, pausamos momentáneamente el USAT 1”.
El ingeniero Ramón López La Valle, coordinador del proyecto por el SENyT, destacó el avance hacia la soberanía tecnológica: “Implicó el desarrollo completo de múltiples subsistemas satelitales clave que se venían adquiriendo a proveedores extranjeros. Cuando la tecnología desarrollada alcance la herencia de vuelo con el USAT 1, estará en condiciones de ser utilizada en otras misiones y ofrecerse a potenciales compradores en el resto del mundo”.
Santiago Rodríguez, también del SENyT, repasó el riguroso proceso de años: desde las primeras reuniones y documentos de requerimientos en 2021, pasando por las revisiones de diseño ante la CONAE en 2022, la fabricación de subsistemas en 2023, la integración y corrección de software en 2024, hasta los ensayos finales de validación, vibración y vacío térmico (a 55 grados) en la Facultad, y de radiofrecuencias en el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR) entre 2025 y principios de 2026.Eficiencia presupuestaria y financiamiento
El proyecto se destaca por su bajo costo: mientras un satélite de estas características ronda los 200 mil dólares en el mercado internacional, el USAT 1 demandó solo 70 mil dólares en materiales y becas, financiados con recursos propios del CTA generados mediante transferencia tecnológica. Para el lanzamiento, el entonces ministro de Ciencia y Tecnología, Daniel Filmus, gestionó un subsidio que cubrió el 25%. El 75% restante fue aportado por la UNLP gracias a las gestiones del presidente de la Universidad, Fernando Tauber. El CTA puso todos los recursos humanos y técnicos.
