El impulso hacia las energías renovables se ha consolidado como un pilar fundamental en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, esta transición entraña complejos equilibrios ambientales que apenas comenzamos a cuantificar. Esta semana, un consorcio internacional de científicos ha constatado que el despliegue acelerado de la energía solar fotovoltaica en China lleva aparejado un coste oculto: la pérdida de diversidad de aves en las regiones donde las instalaciones se expanden con mayor intensidad.
El estudio, publicado en la revista Science, analiza el impacto de las políticas públicas de fomento solar a lo largo de una década. Tras evaluar datos de 2.344 condados chinos entre 2014 y 2023 —que abarcan aproximadamente el 82% del territorio—, los investigadores concluyen que un incremento de una desviación estándar en la intensidad de las políticas de promoción solar se tradujo en una reducción media del 2,10% en el índice de Shannon de biodiversidad aviar local.
Las aves constituyen uno de los indicadores ecológicos más sensibles y precisos para monitorear la salud de los ecosistemas, ya que responden de forma rápida a las alteraciones en la vegetación, la disponibilidad de alimento y las zonas de anidación. En China, líder mundial en capacidad fotovoltaica instalada, las instalaciones solares ocupaban en 2024 unos 4.520 kilómetros cuadrados —una superficie comparable a la de Rhode Island o cerca de tres veces el área del Gran Londres—, y se espera que la solar represente alrededor del 45% de la matriz energética del país para 2060, en línea con el objetivo de neutralidad de carbono.
El equipo de investigación, liderado por Huiming Zhang, de la Universidad de Información de Ciencia y Tecnología de Nankín, combinó registros de observación de aves (procedentes de plataformas de ciencia ciudadana como BirdReport o el China Birdwatching Record Center), marcos normativos de energía solar, variables socioeconómicas y métricas ambientales. Construyeron un índice de rigor de las políticas fotovoltaicas a partir de documentos oficiales y lo cruzaron con los datos de biodiversidad.
El cruce de datos reveló que el declive de especies no responde únicamente a la presencia física de los paneles, sino al cambio de uso del suelo asociado a su instalación. La conversión acelerada de tierras agrícolas fértiles y pastizales ecológicamente diversos en terreno urbano e industrializado reduce drásticamente la variedad vegetal de la que dependen las poblaciones de aves. Según el trabajo, los efectos más marcados se registraron en las regiones más prósperas y no desérticas del país (fuera de la zona de los Tres Nortes), afectando de manera desproporcionada a especies con una distribución geográfica amplia, tanto residentes como migratorias, y especialmente a aquellas que anidan en la vegetación o son carnívoras u omnívoras. Las especies de hábitats montañosos, donde rara vez se instalan parques solares, resultaron en gran medida indemnes.
“Nuestros resultados sitúan la expansión solar dentro del conjunto más amplio de presiones antropogénicas sobre las aves, que incluyen la pérdida de hábitat, la intensificación agrícola, el cambio climático y la conversión del uso del suelo”, señaló Zhang.
”Uno de los hallazgos más reveladores es el patrón paradójico que los autores denominan “inferior greening” (reverdecer inferior o de baja calidad). Al analizar las imágenes satelitales mediante el Índice de Área Foliar (LAI), las áreas con instalaciones solares mostraban en ocasiones un aspecto aparentemente más verde. Sin embargo, este incremento aparente de la cubierta vegetal enmascaraba un empobrecimiento ecológico real: paisajes naturales diversos eran sustituidos por una vegetación densa pero ecológicamente homogénea bajo los paneles, a menudo monocultivos de crecimiento rápido destinados a cumplir requisitos de restauración ambiental. El índice de vegetación normalizado (NDVI) incluso reflejaba una disminución inicial por el desbroce.
“En nuestro campo, la integridad científica depende cada vez más de prácticas de datos transparentes, marcos analíticos reproducibles y una integración responsable de métodos interdisciplinarios”, señala Kai Wu, coautor del estudio e investigador de la Universidad Central de Finanzas y Economía de Pekín. “A medida que la investigación conecta la mitigación del cambio climático con los sistemas energéticos modernos y los procesos ecológicos, desarrollar estándares compartidos será esencial para que la evidencia científica guíe de forma fiable las políticas de sostenibilidad”.
En un análisis complementario publicado en la misma revista, la investigadora Yuanning Liang, economista de la Universidad de Pekín, subraya la necesidad de trasladar estas mediciones ecológicas a la evaluación económica. “El siguiente paso es pasar de la medición de la biodiversidad a su valoración, vinculando las variaciones en la diversidad de aves con los servicios ecosistémicos y sus valores de conservación”, sostiene Liang.
Sin esta cuantificación, advierte, el análisis de las políticas públicas no otorga el peso suficiente a la conservación de la naturaleza, y los cálculos de coste-beneficio corren el riesgo de infravalorar el impacto social del desarrollo energético. Al igual que la política climática exige estimaciones rigurosas sobre los daños para fijar el coste social del carbono, la planificación de las energías renovables requerirá evaluar con precisión la biodiversidad.
Los autores enfatizan que el mensaje principal no es frenar la transición energética, sino orientarla de forma más informada ecológicamente: dirigir los grandes proyectos hacia emplazamientos de menor conflicto ecológico (por ejemplo, tierras degradadas o desiertos), realizar evaluaciones rigurosas de cada sitio e incorporar salvaguardias de biodiversidad desde el diseño. “La lección no es ralentizar la transición energética. Es dirigir los grandes proyectos solares hacia ubicaciones con menor conflicto ecológico… y construir salvaguardias de biodiversidad en los proyectos desde el principio”, afirmó Zhang.
