El calor extremo y la contaminación atmosférica de origen humano se han combinado en 2026 para exponer a casi el 40 % de la población mundial a niveles peligrosos de ozono troposférico, un contaminante secundario del que se habla menos pero que resulta nocivo para la salud, los ecosistemas y los cultivos. Así lo revela el primer análisis global Atmosphere Watch, publicado por el Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS), gestionado por el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (CEPMPM) en nombre de la Comisión Europea.
El informe, centrado en los primeros ocho meses del año, ofrece una de las visiones más completas del estado de la atmósfera gracias a la integración de millones de observaciones de satélites, redes terrestres, aeronaves y modelos de predicción. Destaca la denominada “penalización climática del ozono”, junto con el humo de grandes incendios y episodios severos de transporte de polvo del desierto, como riesgos clave que cruzan fronteras y afectan a comunidades lejos de su origen.
El ozono troposférico (a nivel del suelo) se forma cuando precursores como óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles —procedentes del transporte, la industria, disolventes, vegetación e incendios— reaccionan bajo la luz solar y altas temperaturas. A diferencia de otros contaminantes primarios, su control es más complejo porque depende de las condiciones meteorológicas y tiene una larga vida en la atmósfera. Además, es un gas de efecto invernadero, lo que genera un círculo vicioso: el calentamiento favorece su formación y, a su vez, contribuye al cambio climático.
Según el análisis, solo el 5 % de la población mundial ha estado expuesta a niveles “buenos” de ozono, dentro de las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Asia es la región más afectada: el 60 % de su población se enfrentó a niveles extremadamente altos, cifra que asciende al 90 % si se incluyen los niveles “deficientes” y “muy deficientes”. La contaminación industrial y del transporte, sumada a fuentes naturales, impulsó estas concentraciones.
En Europa, el 50 % de la población estuvo expuesta a niveles “deficientes”, “muy deficientes” o “extremadamente deficientes”, agravados por las repetidas olas de calor del verano. En América del Norte, más de dos tercios de la población sufrió exposición calificada como “mala”, “muy mala” o “extremadamente mala”, en parte por las emisiones de precursores de los incendios forestales extremos. Por el contrario, Oceanía se mantuvo como la región más limpia, mientras que en Sudamérica el 81 % de la población experimentó niveles “buenos” o “aceptables”, y en África el 56 %.
“La contaminación por ozono es un claro recordatorio de lo interconectados que están realmente nuestra atmósfera, nuestro clima, nuestra salud y nuestros medios de vida”, afirma Laurence Rouil, directora del CAMS.
Una característica definitoria de 2026 ha sido el transporte transfronterizo. El humo de incendios forestales, el ozono y el polvo del desierto pueden recorrer miles de kilómetros. Florian Pappenberger, director general del CEPMPM, subraya: “El humo de los incendios forestales, el ozono y el polvo pueden recorrer miles de kilómetros, afectando a comunidades muy alejadas de su origen. Mientras la comunidad internacional se prepara para la COP31, estos hallazgos constituyen un recordatorio oportuno de que el cambio climático, la calidad del aire y la salud pública son retos profundamente interrelacionados que requieren una acción global coordinada”.
En América del Norte, los incendios en Canadá y el oeste de Estados Unidos se intensificaron en junio. Durante la Copa del Mundo de la FIFA, plumas de humo desde los Territorios del Noroeste y Ontario generaron avisos sanitarios en ciudades como Nueva York y Nueva Jersey poco antes de la final del 19 de julio. Algunas de estas columnas cruzaron el Atlántico y alcanzaron Europa, elevando las concentraciones de PM2,5. En el sudeste asiático, los incendios estacionales provocaron neblina transfronteriza que afectó a Tailandia y Laos; a mediados de julio se intensificaron en Indonesia (Borneo y Kalimantan), coincidiendo con un El Niño previsto como uno de los más intensos de los últimos años.
El polvo del Sáhara se desplazó repetidamente más allá del norte de África, alcanzando Cabo Verde, las Islas Canarias y cruzando el Atlántico hacia el Caribe, generando condiciones de neblina y mala calidad del aire.
A pesar de la disminución de las emisiones globales de quema de biomasa en décadas recientes, la exposición al humo aumenta porque los incendios son más intensos cerca de zonas pobladas. El CAMS, que modela más de 50 especies químicas, permite seguir estas trayectorias y apoyar la toma de decisiones.
