Un nuevo estudio revela que la exposición al plomo no es un problema exclusivo de la modernidad. Durante más de dos millones de años, homínidos como Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo neanderthalensis y Homo sapiens estuvieron en contacto con este metal tóxico, según una investigación publicada en Science Advances. Este hallazgo sugiere que el plomo pudo influir en la evolución del cerebro humano, afectando el comportamiento social y las capacidades cognitivas de nuestros antepasados.
Un equipo de científicos de Australia y Estados Unidos analizó 51 dientes fósiles de homínidos y grandes simios procedentes de África, Asia, Europa y Oceanía. Mediante técnicas de geoquímica fósil, detectaron huellas químicas de plomo que datan de hace más de dos millones de años. Estas marcas, formadas durante la infancia, indican una exposición repetida al metal, proveniente tanto de fuentes naturales —como el agua o la actividad volcánica— como del propio cuerpo en momentos de estrés o enfermedad.
“Hasta ahora creíamos que la exposición al plomo era un fenómeno moderno, ligado a la industrialización. Este descubrimiento cambia esa perspectiva”, explica Renaud Joannes-Boyau, de la Universidad Southern Cross (Australia). Según el investigador, el cerebro de nuestros antepasados se desarrolló bajo la influencia de este metal, lo que pudo moldear sus capacidades cognitivas y comportamientos sociales.
Para explorar los efectos del plomo en el desarrollo cerebral, los científicos recurrieron a organoides cerebrales —modelos en miniatura del cerebro humano cultivados en laboratorio— con genética de neandertales y Homo sapiens. Los resultados fueron sorprendentes: los organoides con ADN neandertal mostraron mayor sensibilidad al plomo, que afectaba especialmente las áreas del cerebro vinculadas a la comunicación y el comportamiento social. En cambio, los Homo sapiens desarrollaron una variante genética que los protegía parcialmente del daño neurológico causado por este metal.
“El plomo pudo haber impulsado cambios genéticos que mejoraron la supervivencia y nuestra capacidad para comunicarnos mediante el lenguaje, pero también nos dejó vulnerables a su toxicidad en contextos modernos”, señala Alysson Muotri, de la Universidad de California en San Diego.
Aunque la exposición al plomo en la antigüedad era de origen natural, hoy está asociada principalmente a la contaminación industrial, como el uso de gasolina con plomo o pinturas. Este metal sigue siendo un grave problema de salud pública, especialmente para los niños, en quienes provoca déficits intelectuales, emocionales y conductuales.
