El cáncer colorrectal se consolida como una de las principales amenazas oncológicas a nivel global. Es la segunda causa de muerte por cáncer en el mundo (9,3 % del total), solo por detrás del de pulmón. Aunque tradicionalmente se asocia a personas mayores, su incidencia en adultos jóvenes (menores de 50 años) ha aumentado de forma alarmante en las últimas décadas. Un estudio pionero liderado por el Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) y publicado en la revista Nature Medicine ofrece nuevas claves sobre las causas de este fenómeno, apuntando a factores ambientales y de estilo de vida que dejan huella en el epigenoma.
El equipo, encabezado por Jose Antonio Seoane, jefe del Grupo de Biología Computacional del Cáncer del VHIO e investigador sénior del trabajo, analizó firmas epigenéticas —patrones específicos de modificaciones químicas en el ADN influenciados por el entorno— en pacientes con cáncer colorrectal de aparición temprana (EOCRC, por sus siglas en inglés) y los comparó con los de inicio tardío.
“El cáncer colorrectal de aparición temprana tiene características clínicas y patológicas diferenciadas en comparación con este tumor en pacientes de mayor edad. Sin embargo, a nivel genómico, las alteraciones moleculares son similares y no se han identificado alteraciones específicas. Las causas del aumento de la incidencia en adultos jóvenes no están claras”, explica Seoane.
EL EXPOSOMA: LA HUELLA DEL ENTORNO
Los investigadores se centraron en el exposoma, el conjunto de exposiciones ambientales y relacionadas con el estilo de vida a lo largo de la vida. Utilizando puntuaciones de riesgo de metilación (MRS) como marcadores indirectos de estas exposiciones, confirmaron factores de riesgo conocidos como una dieta pobre en fibra, el tabaquismo y el nivel educativo (como proxy de factores socioeconómicos).
Pero el hallazgo más novedoso es la asociación significativa con el picloram, un herbicida de uso extendido. Los condados de Estados Unidos con mayor utilización de este pesticida registran tasas más altas de cáncer colorrectal en adultos jóvenes, incluso después de ajustar por factores socioeconómicos y el uso de otros pesticidas. Esta asociación se replicó en un meta-análisis de seis cohortes y en datos poblacionales de 81 condados estadounidenses durante 20 años.
“Este es el primer estudio que aborda el impacto de factores no genéticos en este tumor de inicio temprano a través de firmas epigenéticas”, destacan los autores. Estudios previos que comparaban casos tempranos con controles de la misma edad solían identificar los mismos factores de riesgo que en el cáncer de inicio tardío, pero con mediciones imprecisas de las exposiciones a lo largo de la vida.
Otros factores estudiados en el cáncer colorrectal temprano incluyen el microbioma intestinal, el consumo de alcohol y el sedentarismo, aunque la precisión en la medición de exposiciones ambientales sigue siendo un reto.
IMPLICACIONES PARA LA PREVENCIÓN
Los resultados subrayan la utilidad de la epigenética como herramienta para medir la exposición ambiental directamente en los tejidos tumorales. “Nuestros hallazgos sientan una base sólida para abordar las exposiciones ambientales y los factores relacionados con el estilo de vida con el fin de reducir el riesgo”, concluye Seoane. “Destacan la importancia de impulsar intervenciones preventivas tanto a nivel individual como de políticas públicas”.
Entre las recomendaciones: promover dietas ricas en fibra, evitar el tabaco, reducir la exposición a ciertos pesticidas y fomentar estilos de vida saludables desde edades tempranas. A nivel poblacional, los expertos abogan por un mayor control y regulación de sustancias químicas en la agricultura.
