El hallazgo de un fósil excepcionalmente bien conservado en el noreste de China ha revolucionado la comprensión sobre el origen del vuelo en los dinosaurios. El nuevo microrraptorino, bautizado Norellraptor barsboldi, revela que las aves y ciertos dinosaurios emplumados no heredaron la capacidad de volar o planear de un ancestro común, sino que desarrollaron sus adaptaciones de manera independiente y convergente, en respuesta a presiones evolutivas similares.
El ejemplar, de unos 57 centímetros de longitud y con restos de plumaje, fue descubierto por un agricultor cerca de la localidad de Lamadong, en el condado de Jianchang (provincia de Liaoning). Donado en 2023 al museo de la Universidad Hebei GEO, el fósil procede de la Formación Jiufotang, del Cretácico Inferior (hace entre 145 y 100 millones de años, aproximadamente 120 millones según algunas estimaciones). Un equipo internacional de paleontólogos de China, Italia y Eslovaquia, liderado por investigadores como Xuri Wang, Qiang Ji y Andrea Cau, lo describió el 29 de septiembre de 2026 en Nature Communications.
Norellraptor barsboldi pertenece a los microrraptorinos, un grupo de pequeños dinosaurios depredadores emplumados, parientes cercanos de las aves (dentro de los Paraves) y conocidos por sus “cuatro alas”: plumas largas tanto en las extremidades anteriores como en las posteriores. El esqueleto casi completo, con impresiones de plumaje en las extremidades y la cola, corresponde a un individuo de al menos tres años, posiblemente un adulto joven. El nombre honra a los paleontólogos Mark Allen Norell (1957-2025) y Rinchen Barsbold (1935-2025), figuras clave en el estudio de los dinosaurios emplumados.
Durante mucho tiempo, los científicos han discutido si la capacidad de vuelo o planeo surgió una sola vez en el ancestro común de los Paraves o si sucedió en múltiples ocasiones de forma independiente. Los fósiles de microrraptorinos hallados principalmente en China ya sugerían adaptaciones aéreas, pero el nuevo análisis aporta pruebas contundentes a favor de la convergencia.
Los investigadores identificaron 194 cambios anatómicos a lo largo del linaje de los microrraptorinos. De ellos, 57 (aproximadamente el 30 %) también aparecen en el linaje de las aves primitivas (Avialae). Sin embargo, el orden en que se adquirieron estas características fue completamente distinto. En las aves, primero se transformó la cintura pectoral y las articulaciones del ala, y después la mano. En los microrraptorinos como Norellraptor, las primeras modificaciones consistieron en acortar los huesos de los dedos (reduciendo su función de agarre); solo más tarde aparecieron un esternón alargado y cambios en los hombros.
Esta secuencia divergente descarta la existencia de un “mapa de diseño” genético compartido o un patrón de desarrollo heredado del ancestro común. Además, el análisis microscópico (osteohistológico) de los huesos del brazo de Norellraptor mostró ritmos de crecimiento discontinuos y particulares, diferentes a los de las aves voladoras actuales, donde suele haber un compromiso entre el desarrollo de las extremidades anteriores y posteriores. Esto confirma que las alas de los microrraptorinos se formaron bajo dinámicas biológicas propias.
“Estos resultados descartan un patrón de desarrollo compartido que impulsara la evolución de los dinosaurios voladores y apoyan regímenes selectivos múltiples e independientes en el origen de los taxones alados dentro de Paraves”, concluyen los autores.
El estudio refuerza la idea de que el vuelo no fue un invento único y raro, sino un “experimento evolutivo” que la naturaleza repitió con éxito por caminos distintos entre los dinosaurios emplumados.
