Las hormonas no son exclusivas de las glándulas endocrinas tradicionales como la tiroides, las suprarrenales o el páncreas. Células inmunitarias, vasos sanguíneos y tejido adiposo también podrían generarlas y responder a ellas. Esta es una de las principales conclusiones del primer Hormone Cell Atlas (Atlas Celular Hormonal) humano, publicado en la revista Science por un consorcio internacional liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge y el Wellcome Sanger Institute, en Reino Unido.
El estudio analizó la expresión de 379 genes relacionados con hormonas y sus receptores en más de 14 millones de células y núcleos procedentes de 47 tejidos humanos. El resultado es un detallado mapa que muestra cómo las células se comunican mediante señales hormonales a escala de todo el organismo, yendo más allá del tradicional sistema endocrino.
“El Human Cell Atlas describe qué células hay en el cuerpo, dónde están y cuáles podrían ser sus funciones. El Hormone Cell Atlas va un paso más allá: revela cómo estas células se comunican entre sí a través de hormonas”, explicó a SINC la profesora Sarah Teichmann, codirectora del estudio e investigadora del Cambridge Stem Cell Institute.
Según Teichmann, el recurso permite identificar “qué células tienen potencial para enviar señales hormonales y cuáles podrían recibirlas”. “No es solo un catálogo celular, sino un nuevo marco para comprender cómo las hormonas coordinan funciones celulares y cómo esta comunicación puede alterarse en enfermedades endocrinas o metabólicas”, añadió.
Los investigadores se basaron en los datos del Human Cell Atlas (cuyos principales resultados se publicaron en Nature en 2024) y en técnicas de transcriptómica unicelular. Construyeron una base de datos con 162 hormonas y sus receptores, y desarrollaron una herramienta computacional llamada hormone2cell para predecir qué tipos celulares podrían producir y recibir señales hormonales.
El análisis confirmó funciones endocrinas conocidas, pero también descubrió posibles circuitos hormonales inesperados en tejidos no clásicos. Uno de los hallazgos más sorprendentes se produjo en el sistema inmunitario: las células dendríticas plasmacitoides (un tipo raro de célula implicada en la respuesta antiviral) expresan el gen de la secretina, una hormona tradicionalmente asociada al intestino y a la digestión.
“Encontramos inesperadamente que el gen que codifica la hormona intestinal secretina se expresa en células dendríticas plasmacitoides de múltiples tejidos”, comentó Teichmann. Además, esta expresión aumenta tras infecciones virales, incluida la covid-19, según comprobaron en experimentos in vitro.Los autores advierten que, por el momento, se trata de predicciones basadas en datos transcriptómicos que requieren validación in vivo. Aun así, plantean la hipótesis de que algunas células inmunitarias podrían liberar hormonas para modular procesos metabólicos o inflamatorios durante infecciones. “Creemos que estos hallazgos abrirán nuevas líneas de investigación sobre funciones endocrinas no clásicas de células inmunitarias y vasculares”, afirmó Teichmann.
Otro foco destacado del trabajo es el tejido adiposo. El atlas describe con gran detalle subtipos de adipocitos y cómo varía su actividad hormonal según el tejido, el sexo, la obesidad o el estado de diferenciación celular. “Analizamos las funciones hormonales de las células grasas con un nivel de detalle sin precedentes”, destacó la investigadora.
Los autores también utilizaron el atlas para explorar posibles efectos “fuera de diana” (off-target) de los exitosos fármacos contra la obesidad y la diabetes basados en GLP-1, como la semaglutida (Ozempic) o la tirzepatida (Mounjaro).
Detectaron receptores GLP1R y GIPR en células marcapasos cardíacas y cardiomiocitos. “Nuestros datos apoyan la idea de que algunos efectos de estos fármacos podrían implicar acciones directas sobre células específicas, como las musculares cardíacas o las células marcapasos del corazón”, señaló Teichmann. Esto podría ayudar a explicar beneficios cardiovasculares observados más allá de la pérdida de peso o el control glucémico.
El Hormone Cell Atlas, disponible públicamente en hormonecellatlas.org.uk, se presenta como una herramienta valiosa para investigadores y clínicos que estudian enfermedades endocrinas, metabolismo, obesidad y la comunicación entre órganos a escala celular.
