En lo que va de 2026 se han registrado cerca de 32.729 casos sintomáticos de chikungunya en el mundo y al menos nueve muertes, la mayoría en América del Sur, según datos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). Aunque las cifras representan una disminución respecto al mismo periodo de 2025, los expertos advierten que el aumento global de las temperaturas podría facilitar la expansión del virus hacia regiones templadas de Europa y Norteamérica, donde hasta hace poco su transmisión local era improbable.
Un estudio reciente publicado en la revista Frontiers in Cellular and Infection Microbiology alerta sobre este riesgo creciente. “Actualmente, 139 países o regiones —que representan el 21,3 % de la superficie terrestre mundial— son zonas de riesgo para el virus chikungunya. Mostramos que, bajo los modelos de cambio climático, el virus se expandirá aún más hacia el norte en regiones templadas, especialmente en el noreste de Norteamérica, Europa central y Asia oriental”, declara Ye Xu, investigador de la Universidad Médica China de Zhejiang en Hangzhou (ZCMU) y coautor del trabajo.
El chikungunya, clasificado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una dolencia tropical desatendida, provoca fiebre alta, dolores musculares y articulares intensos, cefalea, fatiga, náuseas y erupciones cutáneas. Aunque no es endémico en Europa o Norteamérica, se detectan casos importados en viajeros que regresan de zonas tropicales y subtropicales.
El rol clave del mosquito tigre asiáticoLa investigación subraya que el cambio climático afecta principalmente al virus al modificar los hábitats de sus vectores, los mosquitos del género Aedes. “En nuestro estudio, el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus) fue especialmente importante, explicando más del 70 % de la distribución prevista del virus”, señala Yang Wu, del Centro de Tecnología de Aduanas de Guangzhou (China).
Este mosquito tolera mejor las condiciones frías que el Aedes aegypti (principal vector tropical), lo que permite su establecimiento en lugares donde antes hacía demasiado frío. “Cuando se establecen los mosquitos que lo propagan, aumenta la probabilidad de transmisión local”, añade Wu.
Los modelos climáticos basados en escenarios del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) proyectan una expansión hacia el norte antes de finales de siglo, con posibles zonas afectadas en el noreste de Norteamérica, el centro de Europa y el este de Asia.
Jordi Figuerola, investigador de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), que no participó en el estudio, pero trabaja en la ecología de la transmisión de patógenos por vectores, destaca que las condiciones socioeconómicas y los sistemas de salud también influyen. “Reducen la distribución del patógeno. Un ejemplo claro es la malaria, que hoy consideramos una enfermedad tropical, aunque a mediados del siglo XX estaba presente en Finlandia, en toda Europa y en parte de EE UU”, explica.
“El principal transmisor Ae. aegypti no está presente en Europa. Ae. albopictus también es transmisor, pero no tan bueno. Por ese motivo lo que hemos tenido hasta el momento en los países europeos son pequeños brotes autóctonos”, señala Figuerola. España ya ha registrado transmisión autóctona de dengue y existe riesgo similar para chikungunya, especialmente si llegan personas infectadas recientemente de zonas endémicas.
